Au champ, des atouts à valoriser

Cultiver des légumineuses en associations vertueuses avec d’autres plantes ne date pas d’hier. Il y a quelques millénaires, les Mayas plantaient déjà des haricots au pied des plants de maïs, faisant office de tuteurs. Mieux, ces haricots rendaient également le sol plus fertile pour les cultures suivantes. Et ce, grâce à la capacité unique des légumineuses à s’associer à des bactéries fixatrices d’azote de l’air, les Rhizobia. « Il y a un véritable dialogue moléculaire dans le sol entre les racines des légumineuses et ces bactéries. Ces dernières pénètrent dans les poils absorbants des racines et y forment des nodosités, organes contenant des colonies bactériennes spécialisées », décrit Marion Prudent, chercheuse INRAE à l’unité Agroécologie. Une véritable symbiose se met alors en place. Les bactéries captent l’azote de l’air et le transforment au bout de nombreuses étapes en acides aminés, essentiels à la synthèse des protéines pour la plante. En échange, cette dernière fournit de l’énergie aux bactéries présentes dans les nodosités.
Dans le cas d’une culture associée, la légumineuse ne fournit pas directement l’azote de l’air qu’elle a fixé à sa voisine, mais a le mérite de ne pas entrer en compétition avec elle pour l’azote minéral du sol. Une fois les graines récoltées, le reste de la plante enrichira le sol en azote pour les cultures suivantes. De quoi rendre les légumineuses des plus intéressantes en cultures associées, mais aussi dans un cycle de rotation des cultures.

« Mettre des légumineuses permet de limiter l’apport d’engrais azoté de synthèse, ce qui offre des conditions moins favorables aux adventices. »
Stéphane Cordeau

De multiples bienfaits en cultures associées 

« À part le soja, la plupart des légumineuses ont des rendements incertains en culture seule et ont une carte à jouer au sein d’associations de cultures », juge Laurent Bedoussac de l’unité Agir, qui travaille depuis des années auprès des agriculteurs pour leur proposer les associations les plus adaptées à leurs besoins. « Il y a toujours une compétition entre les plantes, sur les ressources en eau, en lumière ou en nutriments du sol. Il faut bien définir en amont l’objectif visé : sécuriser une culture, diversifier sa production, limiter l’apport d’intrants azotés… Il n’y a pas de recette toute prête, on doit s’adapter à chaque situation. »
Au-delà de ces questions de rendements, l’association de légumineuses avec d’autres cultures offre une foule de services. Au sein de l’unité Agroécologie, les légumineuses ont naturellement trouvé leur place. « Lutter contre les adventices passe avant tout par une diversification des cultures, temporelle avec des rotations et spatiale avec des associations », avance le chercheur Stéphane Cordeau. « Mettre des légumineuses permet de limiter l’apport d’engrais azoté de synthèse, ce qui offre des conditions moins favorables aux adventices. En interculture, ces légumineuses couvriront également le sol, empêchant le développement d’adventices. »

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Une filière légumineuse en pleine structuration

Malgré ces avantages, la question du rendement incertain des légumineuses continue à faire peur à certains agriculteurs, constate Laurent Bedoussac. « Si on reste dans un objectif de maximisation de la production, les incertitudes autour du rendement posent problème. Mais si on adopte la vision plus globale de l’agroécologie, les légumineuses ont un rôle crucial à jouer. » D’où le fait que les légumineuses aient aujourd’hui une place 3 fois plus importante dans les exploitations en agriculture biologique qu’en agriculture conventionnelle. Le professeur en sciences agronomiques souligne notamment les retards pris par l’ensemble des acteurs, au niveau international comme en France, dans la connaissance des légumineuses, leurs associations avec des céréales, les questions de tri des récoltes qui se posent alors, avec des outils parfois encore peu adaptés ou trop onéreux tels que les trieurs optiques…
« Encore aujourd’hui, intégrer des légumineuses ne permet pas d’augmenter suffisamment les marges des agriculteurs pour qu’il y ait un véritable effet incitatif », abonde l’économiste Marie-Benoît Magrini, spécialiste de la filière légumineuses. « D’où l’intérêt de la mise en place de primes via des contrats entre coopératives agricoles et industriels, afin de convaincre les producteurs de passer le pas. Ces primes associées à une structuration de filière pourraient être complétées par d’autres dispositifs publics. » Pour l’économiste INRAE, cette structuration du secteur combinant public-privé s’avère bien plus simple à mettre en place au niveau régional que national.
Aujourd’hui, une douzaine d’initiatives locales fleurissent ainsi à travers la France pour mobiliser l’ensemble de la filière. Une tendance initiée entre autres dès 2017 en Occitanie avec le projet FILEG ¹. Plus de 70 structures (producteurs, sélectionneurs, semenciers, coopératives, industriels de la transformation et de la distribution…) ont ainsi été réunies pour imaginer une filière locale durable et viable, répondant aux besoins des consommateurs comme des producteurs occitans, tout en prenant en compte les enjeux de transition agroécologique. De ce projet est née en 2022 l’association éponyme qui continue de fédérer plus de 80 structures pour développer la filière en région. Signe de cette volonté plus globale, de nombreuses agences de l’eau et régions financent des projets comme FILEG, voyant tout l’intérêt des légumineuses pour réduire les intrants qui nuisent à la qualité de l’eau et bénéficier de leurs nombreux autres services environnementaux.

_{1. Projet porté par Terres Inovia en collaboration avec INRAE, Terres Univia, la région Occitanie, la DRAAF Occitanie et CISALI.}