Olivier Berteau, orfèvre des métalloenzymes

Quand Olivier Berteau détaille comment il obtient un « nano-diamant » de protéine, on prend immédiatement la mesure des défis qu’il a relevés pour percer des secrets parmi les mieux gardés du vivant.

Science, technologie, innovation jalonnent le cheminement de ce biochimiste, tour à tour biologiste et chimiste. Après un post-doc à l’université d’agronomie de Suède puis au CEA, il est recruté à INRAE en 2005 dans l’unité Institut Micalis où il anime une équipe, ChemSysBio, composée aujourd’hui d’une douzaine de membres.

Lire les fonctions des enzymes à travers les cristaux

Olivier explique que « les enzymes sont des protéines essentielles pour les fonctions physiologiques et métaboliques, des bactéries jusqu’aux humains ». Celles qu’il étudie ont un signe distinctif : pourvues de sites métalliques (fer, soufre, cobalt…), elles s’arrêtent de fonctionner en présence d’oxygène. Longtemps leurs fonctions sont demeurées obscures, car on ne les étudiait pas dans les bonnes conditions, constate le chercheur. « Nous avons construit un équipement unique pour les étudier : la plateforme anaérobie ». Ce bijou de technologie, résultant de 5 ans de travail, permet d’obtenir des cristaux de protéines en anaérobie, ce qui reste rare. Très fragiles et précieux, ces cristaux seront ensuite analysés par diffraction de la lumière au synchrotron SOLEIL de Saclay (CEA), avec lequel l’équipe d’Olivier collabore.

En tirer des applications bio-inspirées

Connaître les enzymes du vivant a des implications pour notre santé

Grâce à ces analyses et en collabomration avec des partenaires nationaux et internationaux, Olivier et son équipe ont fait une découverte majeure : certaines métalloenzymes changent de forme pendant leurs réactions. Ils ont également démontré que cette famille d’enzymes, abondante dans le microbiote humain, était à même de catalyser des réactions très importantes : synthèse de vitamines, métabolites, antibiotiques et peptides antimicrobiens...

Olivier a également à cœur que ces découvertes puissent bénéficier à la société, et trouvent des applications. Il a déposé des brevets notamment pour des applications thérapeutiques (antibiotiques) ou pour des innovations dans le domaine de l’environnement.

Entre gestion des collaborations industrielles, dépôt de projets européens ou ANR, il savoure les instants eurêka où un petit diamant livre les secrets d’une enzyme à la lumière du synchrotron… tout comme les moments conviviaux avec son équipe.