Collection de vignes Vassal-Montpellier : un patrimoine vivant en mouvement
À quelques mètres de la Méditerranée, derrière des rangs de vignes qui pourraient sembler ordinaires, se cache l'un des plus grands trésors de la viticulture mondiale. Depuis près de 150 ans, la collection de Vassal-Montpellier conserve la mémoire vivante de la vigne : plus de 7 000 génotypes, représentant des cépages cultivés, des variétés oubliées, des espèces sauvages et des hybrides venus des quatre coins du monde. Une richesse génétique unique, entretenue et étudiée par les scientifiques d'INRAE, au service de la recherche et de la viticulture de demain.
Publié le 21 juillet 2026
Cette histoire débute à la fin du XIXe siècle. En 1876, l’école agronomique de Montpellier (aujourd’hui L’Institut Agro Montpellier) commence une collection de vignes. L'Europe viticole est alors frappée par le phylloxéra, un minuscule insecte qui détruit une grande partie des vignobles. Face à cette catastrophe, une évidence s'impose : il faut préserver les cépages avant qu'ils ne disparaissent et déménager ce « Louvre de la vigne » pour le protéger. Héritière de cette première collection, l’unité expérimentale du domaine de Vassal (27 ha) est créée en 1949, pour héberger la collection de vignes du CRB Vigne.
La collection s’enrichit progressivement sur le domaine de Vassal, à Marseillan, où les sols sableux offrent une protection naturelle contre le parasite. Grâce à cette particularité, les vignes peuvent être cultivées « francs de pied », sans porte-greffe, dans des conditions devenues extrêmement rares. Au fil des décennies, cette collection est devenue bien plus qu'un conservatoire. C'est une immense bibliothèque vivante où chaque cep raconte une part de l'histoire de la vigne. Les chercheurs y explorent la diversité génétique des cépages, identifient des caractères d'intérêt pour résister aux maladies, à la sécheresse ou aux fortes chaleurs, et contribuent à imaginer les vignobles capables de relever les défis du changement climatique. Certaines variétés conservées à Vassal ont même disparu de leur région d'origine : elles ne subsistent aujourd'hui que grâce à ce travail de conservation.
Le temps venu d'un second transfert
Mais ce patrimoine d'exception est lui-même confronté aux effets du changement climatique. La montée du niveau marin et la salinisation progressive des sols menacent désormais le site historique de Marseillan. Pour assurer sa préservation sur le long terme, INRAE a engagé un chantier hors norme : le transfert de l'intégralité de la collection vers le domaine expérimental de Pech Rouge, à Gruissan.
Cette opération, dont on parle depuis des décennies, est officiellement lancée en 2022. Elle s'étale sur plusieurs années, mobilise chercheurs, ingénieurs et techniciens. Chaque variété doit être multipliée, contrôlée, identifiée puis replantée avec une extrême rigueur afin de préserver l'intégrité scientifique de la collection. Un travail minutieux, inédit par son ampleur, qui permettra à ce patrimoine mondial de continuer à accompagner les recherches sur la vigne pour les décennies à venir.
En 2026, alors que la collection célèbre ses 150 ans, son transfert illustre la capacité de la recherche à conjuguer héritage et innovation. Préserver la mémoire génétique de la vigne, c'est aussi donner aux viticulteurs de demain les ressources nécessaires pour adapter leurs vignobles aux bouleversements climatiques, sanitaires et environnementaux. Car derrière chaque cep conservé à Vassal se cache peut-être une partie des solutions qui façonneront la viticulture du XXIᵉ siècle.
La collection de Vassal-Montpellier en chiffres
- 150 ans d'histoire en 2026
- Plus de 7 000 génotypes conservés (cépages, espèces sauvages, hybrides et porte-greffes)
- Près de 80 pays représentés dans la collection
- Environ 27 hectares de vignes cultivées sur le domaine historique de Vassal
- Plus de 50 espèces du genre Vitis conservées, en plus de Vitis vinifera
- Des milliers de variétés de cépages de cuve, de table et de porte-greffes
- L'une des trois plus grandes collections ampélographiques mondiales, aux côtés de celles de Geilweilerhof (Allemagne) et de Novi Sad (Serbie)
- Des centaines de chercheurs et sélectionneurs français et étrangers utilisent chaque année cette ressource génétique.
- Des dizaines de milliers d'observations sont réalisées chaque année (phénologie, état sanitaire, morphologie, production, etc.) afin d'alimenter les bases de données scientifiques.
Un transfert engagé depuis 2022, représentant plus de 38 000 ceps à multiplier, identifier et replanter sur le domaine de Pech Rouge, près de Narbonne.
2026 : une année de célébration pour les 150 ans de la collection de Vassal-Montpellier
En 2026, la collection ampélographique de Vassal-Montpellier célèbre ses 150 ans. À cette occasion, INRAE, l'Institut Agro Montpellier, l'Institut Français de la Vigne et du Vin (IFV) et les Partenaires de la sélection vigne proposent une série d'événements destinés à faire découvrir ce patrimoine scientifique exceptionnel.
Des événements pour le public
Dans le cadre d'un projet CSTI soutenu par la Région Occitanie, tout au long de l'année, expositions, journées portes ouvertes, conférences et rencontres avec les scientifiques mettront en lumière le rôle essentiel des ressources génétiques dans l'adaptation de la viticulture aux défis du XXIᵉ siècle.
Un rendez-vous pour les professionnels de la filière
Le temps fort de cette programmation inclut aussi un rendez-vous pour les professionnels de la filière, qui se tiendra le 7 octobre 2026 à l'Institut Agro Montpellier, avec une journée technique consacrée aux ressources génétiques de la vigne.
Destinée aux viticulteurs, pépiniéristes, sélectionneurs, organismes techniques, interprofessions, chambres d'agriculture, collectivités, chercheurs et étudiants, cette rencontre proposera conférences, table ronde, ateliers techniques, visites commentées et dégustation de vins issus de cépages patrimoniaux et de créations variétales. Une occasion unique d'échanger avec les acteurs qui construisent les vignobles de demain.