Hugo de Vries, faire le lien entre science et société pour une alimentation durable

Au cours de sa longue carrière internationale, Hugo de Vries s’est attaché à transformer les avancées scientifiques en impacts concrets au service de la société et d’un système alimentaire plus sûr, plus sain et durable pour tous et toutes. Un engagement mû par une réflexion profonde sur la manière de conduire la recherche et de l’inscrire dans la société qu’il a mis en pratique dans de très nombreuses réalisations aux Pays-Bas et en France, mais aussi dans toute l'Europe.

Pour un changement de paradigme

Très tôt dans son parcours scientifique, Hugo de Vries s’inscrit à contre-courant de la pensée dominante. Plutôt que de partir de ses connaissances pour formuler des questions de recherche, il choisit de parcourir le monde en quête de problématiques qui résonnent avec les enjeux auxquels la société est confrontée. Privilégiant une approche systémique au-delà des frontières des seules disciplines, il va également innover sur le plan humain. Convaincu que les défis planétaires exigent des réponses collectives, il promeut une démarche collaborative, tant pour mener les projets que pour réfléchir à la manière de les conduire. « Seul, on est perdu, mais à plusieurs, on a une chance », aime-t-il à rappeler.

Cette vision donne tout son sens aux notions de participation et de co-construction. « Cela permet à la recherche d’être plus attractive et plus compréhensible tout en ayant plus d’impact », souligne Hugo de Vries.

D’une théorie engagée à une pratique étendue

Dès 2007, Hugo de Vries rejoint la Fédération européenne des sciences et technologies alimentaires (EFFoST) qu’il présidera de 2020 à 2022. Sa manière de penser et ses compétences séduisent rapidement. Il y travaille à rapprocher les disciplines et encourage le dialogue entre monde universitaire ou décideurs politiques et société civile.

Sur le plan scientifique, Hugo de Vries croise la route d’INRAE dès 2006 alors qu’il dirige le Centre de technologie alimentaire de l’université de Wageningue (Pays-Bas) et coordonne le projet européen NovelQ - Nouvelles méthodes de traitement pour la production et la distribution d'aliments de bonne qualité et sûrs. Ce projet d’envergure réunit, sur fond d’intelligence collective, 36 partenaires (dont INRAE) et associe pas moins de 88 entreprises au sein d’une plateforme consultative initiée par le consortium de recherche. Il offre à Hugo de Vries l’occasion de mettre en place, avec trois collègues, un « Restaurant du futur », véritable laboratoire vivant destiné à mieux comprendre les mécanismes qui sous-tendent les choix alimentaires et la perception des consommateurs. 

En 2010, il rejoint INRAE en qualité de directeur de recherche et prend la tête de l ‘unité montpelliéraine de recherche en Ingénierie des agropolymères et technologies émergentes pour les matériaux biosourcés et l'alimentation (IATE). Il contribuera à sa réorganisation sous couvert d’une démarche partagée qui sera par ailleurs largement saluée.

Dès 2018, il étend son champ d’action, au sein de l’institut, à l’Europe et à l’international. Il rejoint le groupe de travail sur les systèmes alimentaires durables du Comité permanent de la recherche agricole (en anglais : SCAR), coordonné par la France et présidé par Monique Axelos, alors directrice scientifique Alimentation et Bioéconomie d’INRAE. Ce comité a pour mission de proposer une orientation et de fournir des conseils stratégiques en matière de recherche et d’innovation. Le groupe de travail sur les systèmes alimentaires durables a notamment contribué à la construction d’un partenariat européen intégré de la recherche pour des systèmes alimentaires durables que le projet FOODPathS - Tracer la voie du Partenariat européen pour des systèmes alimentaires durables, coordonné par Hugo de Vries, a permis de préfigurer.

Fidèle à ses convictions, il s’investit également auprès des jeunes générations. Il met en place des actions de mentorat dans les projets européens qu’il coordonne. Cette initiative sera ensuite reprise au sein d’EFFoST Young, au bénéfice de jeunes scientifique ou professionnels du domaine de l’agroalimentaire.

Aujourd’hui, Hugo de Vries poursuit sa route, intéressé de comprendre la complexité et la dynamique des systèmes alimentaires et bioéconomiques. Chercheur INRAE , professeur consultant à l’Institut Agro Montpellier, il souhaite partager cet intérêt avec les étudiants tout en leur insufflant ce qui constitue depuis toujours son fil rouge, le sens du collectif.

Une reconnaissance méritée

De la longue et riche carrière d’Hugo de Vries, ces exemples ne sont qu’un trop bref aperçu.  Figure respectée dans les milieux académiques comme dans la société, professionnel profondément engagé dans la sensibilisation du public, il a contribué à orienter les priorités nationales et européennes de la recherche, veillant à ce que la science alimentaire réponde aux besoins de la société. Pour ce parcours d’exception, il a reçu courant novembre 2025 le prix Science for society de l’EFFoST.