FOCAL : un laboratoire international associé pour approfondir l'étude des contaminants chimiques dans l'alimentation
Comprendre l’impact de l’exposition alimentaire sur la santé humaine à des substances chimiques, incluant polluants environnementaux et contaminants issus des procédés de production, de transformation ou de conditionnement, constitue un enjeu de santé publique majeur. Les avancées technologiques en spectrométrie de masse haute résolution, couplées au développement d’outils bioinformatiques adaptés, permettent désormais de détecter et d’explorer simultanément plusieurs dizaines de milliers de signaux chimiques dans des matrices biologiques complexes, notamment alimentaires. Ces approches dites non ciblées ouvrent des perspectives inédites pour caractériser l’exposome alimentaire à grande échelle et pour comprendre son rôle potentiel dans l’émergence de maladies chroniques. C’est dans ce contexte qu’a été initiée la création du Laboratoire International Associé (LIA) FOCAL (Food and Chemical Exposome international Associated LAboratory), réunissant INRAE, Oniris et McGill University, afin de renforcer la coopération scientifique franco-québécoise sur ces enjeux.
Publié le 15 janvier 2026
FOCAL vise une caractérisation la plus complète de l’exposition alimentaire du consommateur aux substances chimiques y compris aux polluants environnementaux, dans une perspective d’étudier leur rôle dans la survenue de maladies chroniques. En considérant le continuum Environnement – Alimentation – Santé, le projet contribuera à identifier et caractériser les potentiels nouveaux dangers chimiques liés à la contamination environnementale, aux modes de production, de préparation de l’aliment ou d’emballage et aux styles de vie et habitudes alimentaires.
Les porteurs se sont fixés comme objectif de générer de la connaissance utile aux pouvoirs publiques en termes d’identification et caractérisation de dangers chimiques émergents et de développer des outils couplant la spectrométrie de masse haute résolution et la bio-informatique pour explorer et déconvoluer les mélanges complexes de substances chimiques présents dans les aliments.
Ces sujets sont, depuis plusieurs années, au cœur des questions de recherche d’unités de recherche INRAE, en particulier du LABERCA, rattaché au département Alimentation humaine d'INRAE, et de plusieurs laboratoires de la Faculté des Sciences de l’Agriculture et de l’Environnement de l’Université McGill. Initiée en 2018 par une première collaboration scientifique, cette coopération s’est renforcée au fil des années à travers plusieurs mobilités de chercheurs, post-doctorants et doctorants, la publication conjointe d’articles, l’organisation de congrès, ainsi qu’une thèse actuellement conduite en co-tutelle internationale. Les deux laboratoires resserrent encore davantage leurs liens avec le projet ambitieux de laboratoire international associé (LIA) destiné à faire progresser la recherche dans le domaine des sciences analytiques appliquées à la caractérisation chimique de l’exposome alimentaire.
Le LIA s'attachera également à soutenir la mobilité internationale d’étudiants et de chercheurs, à promouvoir la co-supervision de projets de recherche et à obtenir des financements conjoints pour consolider les activités communes. Des actions de formation croisée, telles que des échanges d’étudiants en formation initiale et des modules pédagogiques partagés, renforceront encore la complémentarité entre les deux institutions partenaires.
Ce LIA est co-coordonné par Dr Gaud Dervilly, UMR LABERCA et Dr Stéphane Bayen à McGill University, Canada. Oniris VetAgroBio Nantes est également partenaire du projet. La signature du nouveau laboratoire international associé « FOCAL – FOod and Chemical exposome international Associated Laboratory » a été finalisée le 13 janvier 2026.
Un LIA, qu’est-ce que c’est ?
Un Laboratoire International Associé (LIA) est un projet de recherche collaboratif « sans murs » et sans personnalité juridique, qui formalise pour une durée déterminée une coopération internationale autour d’un projet scientifique commun. La relation entre les laboratoires est définie par une convention, précisant les modalités de coopération et la propriété intellectuelle. Dirigé par des chercheurs de minimum deux pays différents, un LIA est soutenu par un comité scientifique et un comité de pilotage. Chaque laboratoire conserve son autonomie, son statut et sa localisation. Le label LIA offre une visibilité renforcée et la possibilité d’obtenir des financements spécifiques auprès des institutions partenaires et de programmes externes.