François Laurens nommé Chevalier dans l’Ordre National du Mérite : une carrière dédiée à l’excellence et à l’innovation variétale durable

Une distinction au service du collectif et de l'intérêt général 

Cette récompense a vocation à distinguer des personnes qui ont rendu des services remarquables à la Nation, tels qu'un engagement professionnel exemplaire sur une longue durée, une contribution importante à un domaine d'activité ou de recherche, des responsabilités exercées avec un impact significatif ou encore des actions ayant bénéficié à la collectivité ou au rayonnement de la France.
Responsable de l'équipe Valorisation de la Diversité des Pomoïdées (VadiPom) à l'unité IRHS, François Laurens a fait du collectif le pilier de son action. Son travail de recherche et de création variétale s'attache à répondre aux défis environnementaux mondiaux, notamment la réduction des pesticides et l'adaptation des vergers au changement climatique, tout en garantissant la qualité des fruits pour les consommateurs.

Une carrière riche qui n’aurait pas été ce qu’elle est sans toutes les personnes avec qui j’ai eu l’occasion, le plaisir, l’honneur de travailler pendant 40 ans. C’est la première face de cette médaille. Cette cérémonie est pour moi l’occasion de les associer et de les remercier très sincèrement.

Le partenariat public-privé : un moteur d'innovation durable 

La force de son parcours réside dans sa capacité à bâtir des passerelles entre la recherche publique, les partenaires privés et les acteurs de la filière. François Laurens a su structurer et formaliser des collaborations durables. Sous son impulsion, les programme de la sélection variétale ont évolué : là où la pomme Ariane fut développée intégralement en interne par l'INRA (aujourd'hui INRAE), les programmes récents comme celui de la variété Story® Inored associent les pépiniéristes dès les premières phases d'évaluation en vergers. Ce transfert précoce au secteur privé a permis de réduire les délais de mise sur le marché d'environ cinq ans tout en garantissant une meilleure appropriation des innovations par les professionnels.

La Recherche et la création variétale en particulier servent à apporter des solutions concrètes et durables au défi environnemental, aux impacts du changement climatique, à participer à la réduction de la consommation de pesticides, au maintien de la qualité des fruits consommés (...)
Concrètement ? Nous avons obtenu de beaux résultats : des variétés moins sensibles aux parasites (donc nécessitant moins de traitements), avec une superbe qualité. Il y a eu en poire, Angélys, en pomme : Choupette, Antarès, Ariane, mais je m’arrête en particulier sur une variété plus récente qui est un succès commercial dans le monde entier, l’une des variétés de pommes les plus plantées sur la planète ces dernières années : Inored Story®

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Fil d’Ariane : créer de nouvelles variétés de pommes pour une agriculture durable

Entre 1979 et 2005, les chercheurs de l’Inra à Angers ont sélectionné des variétés de pommier pour leur résistance à la tavelure. Ils ont mis au point la pomme Ariane®, au fruit très attractif, distinct des autres variétés, par ses qualités visuelles et gustatives, et résistante aux races communes de tavelure.

Un engagement stratégique pour la résilience et la souveraineté de la filière 

En parallèle, son implication stratégique au sein de la filière fruits et légumes se manifeste par l’animation du GIS Fruits, où il fédère les acteurs nationaux de la R&D et de la production pour répondre aux attentes de la profession. Cette mission de synergie est renforcée, entre autres, par la présidence des conseils scientifiques du CTIFL (Centre Technique Interprofessionnel des Fruits et Légumes) et du plan de souveraineté fruits et légumes, illustrant sa volonté constante de bâtir des solutions concrètes pour renforcer la résilience et la compétitivité du secteur.

Le GIS Fruit, une belle instance, dont le rôle est de faire du lien entre tous ces acteurs pour, dans un sens que la R&D réponde aux besoins et attentes de la profession et dans l’autre sens, que les professionnels puissent bénéficier des avancées de la R&D. On pourrait être tentés de rester dans son couloir de nage : la recherche d’un côté, les arboriculteurs de l’autre. Mais c’est en connaissant tous les acteurs qu’on est le plus efficace

L'ambition européenne : accélérer l'innovation par la synergie et les hautes technologies

Cette volonté de concrétiser les recherches au bénéfice des producteurs s'incarne particulièrement dans le pilotage de projets européens d'envergure, tels que FruitBreedomics ou, plus récemment, INVITE.
Le projet INVITE, qui a mobilisé 30 partenaires internationaux, a franchit une étape en intégrant des technologies de pointe et méthodes innovantes comme l'intelligence artificielle et des capteurs pour optimiser l'expérimentation variétale ou la modélisation et les nouvelles approches génétiques. À travers des dispositifs expérimentaux uniques comme l'«Apple Refpop » — qui compare 536 génotypes de pommiers sur six sites européens — les scientifiques analysent avec précision les interactions entre le patrimoine génétique des arbres, leur environnement et les pratiques culturales. Cette approche permet de transformer la recherche fondamentale en solutions concrètes et durables, assurant que les nouvelles variétés répondent parfaitement aux réalités du terrain et aux défis climatiques de demain.

L’animation de ces réseaux Européens a été un nouveau métier pour moi : "chef d’orchestre" pour faire travailler des gens de pays différents avec des backgrounds différents, des expertises complémentaires

Un ambassadeur visionnaire de l’horticulture mondiale 

Au-delà de ses succès techniques, François Laurens s'est imposé comme un véritable ambassadeur mondial de la filière fruits et légumes. Son leadership international, en plus de la coordination de projets européens d'envergure, s'est vu renforcé par la présidence du Congrès mondial de l’horticulture (IHC 2022), qui a fait d’Angers l'épicentre de la recherche végétale spécialisée. Actuellement Président de l’International Society for Horticultural Science (ISHS), dont sa prochaine mandature débutera le 23 juin prochain lors du congrès IHC 2026, il œuvre désormais à mobiliser la communauté scientifique mondiale autour d'enjeux planétaires. 

J’ai souhaité relancer cette belle association, bien au-delà de la recherche sur les fruits, de remobiliser plus largement, avec de nouveaux pays engagés sur les cinq continents, communiquer, enrichir nos débats.

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François Laurens : la pomme de la concorde

Transmission, collaboration, transfert, sont les mots clés de François Laurens, ingénieur de recherche hors classe, qui reçoit en 2020 le Laurier d’Innovation d’INRAE pour son parcours en faveur de l’innovation dans le domaine de l’amélioration de la pomme et des fruits à pépins. Bienvenu dans le monde de ces fruits riches en vitamine C et bien adaptés aux besoins des sportifs.