Michael O’Donohue, pour une économie du vivant, circulaire et durable

Titulaire d'un doctorat en biochimie des protéines, Michael O’Donohue s’est construit, au fil des ans, une solide expérience scientifique, de l’ingénierie enzymatique à la bioéconomie en passant par les biotechnologies, qu’il a adossée à une ouverture à l’international et un investissement au service du collectif.

Des biotechnologies à la bioéconomie

L’année 2010 constitue une étape clé du parcours de Michael O’Donohue, alors chercheur Inra.

La coordination du projet européen Biocore (en anglais, Biocommodity refinery) lui donne l’opportunité d’inscrire sa thématique de recherche dans un contexte scientifique plus large, celui de la transformation de la biomasse agricole en un éventail de produits (carburants, produits chimiques et matériaux) biosourcés selon une logique de bioraffinerie. Un sujet qui résonne largement avec celui de la bioéconomie. S’il compose avec les questions de management et de gestion financière, il mesure surtout l’intérêt de la coopération européenne au bénéfice de thématiques scientifiques émergentes majeures comme le sont alors les biotechnologies au service de la bioéconomie.

Une ouverture à l’international

Fort de cette expérience, Michael O'Donohue initie, dès 2015 un partenariat européen, IBISBA (en anglais, Infrastructure for biotechnology services for biomanufacturing). Son objectif : fédérer les capacités européennes en la matière pour soutenir la recherche en biotechnologie, levier d’accélération pour développer la bioproduction industrielle. Cette initiative fait partie de la feuille de route du Forum stratégique européen sur les infrastructures de recherche (ESFRI) depuis 2018. Unique en son genre, IBISBA mobilise aujourd’hui des institutions de recherche localisées dans 11 pays européens. Elle est en passe de devenir une infrastructure de recherche opérationnelle (d’ici 2028) et un élément clef de la stratégie européenne en matière de bioéconomie et de bioproduction.
À l’échelle de la France, l’infrastructure de recherche IBISBA-FR, inscrite sur la feuille de route nationale depuis 2016 et coordonnée par INRAE et ses partenaires, structure la communauté française en biotechnologie industrielle et en assure la visibilité et l’influence au niveau européen.

Très engagé dans les dynamiques européennes, Michael O’Donohue coordonne également plusieurs projets européens structurants dans le domaine des biotechnologies industrielles, dont BIOINDUSTRY 4.0, dévolu au développement de technologiques numériques avancées pour la rénovation de la biotechnologie industrielle, depuis 2023, ou encore DIALS, destiné à achever les travaux préparatoires, créer et lancer IBISBA en tant que consortium européen d'infrastructures de recherche, depuis 2024.

Au service du collectif INRAE

Très tôt, dès 2008, Michael O’Donohue s’investit au bénéfice de l’Institut. D’abord chef adjoint du département CEPIA (Caractérisation et élaboration des produits agricoles), aux côtés de Monique Axelos, il lui succède en 2016.

À la faveur de la création d'INRAE suite à la fusion de l’Inra et d'Irstea (2020), le département CEPIA devient TRANSFORM (Sciences pour l'ingénierie des aliments, des produits biosourcés et des résidus de l'activité humaine) et affiche une ambition renouvelée : d’une part, accompagner la transition vers des systèmes alimentaires et environnementaux plus durables, fondés sur l’optimisation de l’usage des biomasses et l’économie des ressources ; d’autre part, positionner INRAE comme un acteur international majeur de la bioéconomie circulaire. 
Sous la direction de Michael O’Donohue (2020-2024) et ses collègues, le département TRANSFORM focalise désormais son activité sur les concepts, technologies et innovations nécessaires pour répondre aux enjeux mondiaux sous-tendus par des transitions multiples et fortement interdépendantes (climatique, énergétique, industrielle et sociétales).

Pour des recherches et des innovations en rupture

En 2024 la recherche française bénéficie d’une inflexion stratégique pour détecter le plus tôt possible les idées de recherche qui pourraient mener à des innovations scientifiques et technologiques de rupture : le plan d’investissement France 2030 est déployé par le président de la République.
Un défi auquel répond Michael O’Donohue qui coordonne, pour INRAE, EXPLOR’AE, la déclinaison du programme « recherche à risque » dans les domaines de compétence de l’institut, que sont l’agriculture, l’alimentation, l’environnement et la bioéconomie. Ce dispositif original et agile se caractérise par un soutien aux talents et aux idées, et s'articule autour de 3 piliers interconnectés : acculturation, exploration, transformation.

Aujourd’hui, la bioéconomie prend pleinement sa place aux côtés des domaines de compétences historiques d’INRAE que sont l’alimentation, l’agriculture ou l’environnement. Cette évolution importante reflète l’importance majeure de la transition vers la bioéconomie circulaire, désormais une priorité pour une cinquantaine de pays dans le monde, et l’ambition d’INRAE de jouer un rôle de premier plan pour sa mise en œuvre en France et en Europe.

Michael O'Donohue

Utilisation efficace des biomasses et des biotechnologies, développement des énergies renouvelables dans les secteurs agricole et forestier ou encore accompagnement des dynamiques économiques et sociales de la bioéconomie sont autant de défis et de questions de recherche que Michael O’Donohue aborde depuis de nombreuses années et qu’il a, depuis janvier 2026, dans le périmètre d’action de ses nouvelles fonctions de directeur scientifique Bioéconomie d’INRAE.

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