L’odeur de la peur influence le comportement des chevaux

L’olfaction est le sens le plus largement utilisé par les animaux pour communiquer. Si ce sens a été étudié pour le contexte de la reproduction au sein d’une espèce, le rôle de l’olfaction reste largement méconnu. Des données récentes suggèrent que les signaux olfactifs pourraient intervenir dans les interactions entre individus d’espèces différentes pour la communication émotionnelle. Les éthologues d’INRAE et de l’IFCE explorent cette hypothèse au travers des interactions humain-cheval.

Exposition des chevaux à des odeurs émotionnelles humaines

L’équipe de recherche a récolté les odeurs de peur ou de joie de 30 personnes volontaires. Les odeurs étaient récupérées grâce à des compresses en coton placées sous le bras des personnes qui regardaient des extraits vidéos de 20 minutes reproduisant un contexte de peur ou de joie[1].

Par la suite, les scientifiques ont présenté à 43 chevaux une compresse imprégnée d’odeur humaine de peur, d’odeur humaine de joie ou non utilisée pour le contrôle de l’expérimentation. Ils ont mesuré le comportement, le rythme cardiaque et le taux de cortisol (hormone du stress) dans la salive durant différents tests :

• 2 tests d’interaction : un où l’expérimentateur pansait le cheval et un test d’approche où l’expérimentateur se tenait sur une zone définie pour mesurer si le cheval s’approchait.
• 2 tests de « peur » : un test de soudaineté où un parapluie est soudainement ouvert à côté du cheval et un test où un objet inconnu était placé près du cheval.

L’odeur humaine de peur provoque un comportement de peur chez le cheval

Les chevaux exposés à une odeur humaine de peur présentaient des comportements de peur plus élevés et interagissaient moins avec l’humain. Ils réagissaient plus fortement à l’ouverture brusque d’un parapluie dans le test de soudaineté et fixaient davantage l’objet nouveau. Leur rythme cardiaque était également plus élevé. Dans les tests d’interaction, ils touchaient moins l’humain que ce soit dans le test d’approche ou lors du pansage.

Plus qu’une réaction à l’odeur, il semble que le cheval adopte l’état émotionnel de la peur. Ces résultats suggèrent une contagion émotionnelle de la peur par l’odeur entre deux espèces différentes, l’humain et le cheval. Déjà démontré chez le chien, c’est la première fois qu’une telle communication émotionnelle est montrée chez une autre espèce animale. Ces résultats soulignent l’importance des signaux olfactifs dans les interactions entre espèces différentes et apportent de nouveaux éléments de réflexion autour de l’impact de la domestication sur la communication émotionnelle entre humains et animaux.

[1] Pour le contexte de peur, un extrait du film d’horreur Sinister était diffusé. Pour le contexte de joie, un montage de différents extraits de sketchs humoristiques et de films musicaux et comiques était diffusé.

« Il existe une communication chimique des émotions, et elle passe la barrière des espèces. Cette nouvelle étude réalisée par INRAE et IFCE et publiée dans PLOS One montre que quand ils sont exposés à des odeurs d’humains qui ont ressenti de la peur, les chevaux présentent à leur tour des réactions de peur par un mécanisme de contagion émotionnelle. » Léa Lansade, directrice de recherche INRAE et co-autrice de l’étude

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