Comment les coccinelles ont colonisé la planète ?

Afin de mieux comprendre d’où viennent ces insectes et l’évolution de leur régime alimentaire, des chercheurs d’INRAE du Centre de Biologie pour la Gestion des Populations (CBGP) et leurs collègues se sont intéressés aux coccinelles de la tribu Coccinellini. Ce groupe, qui compte environ 1 000 espèces réparties presque partout sur la planète, rassemble la plupart des auxiliaires des cultures (comme la coccinelle à deux points ou à sept points). Les scientifiques ont ainsi réalisé la reconstitution la plus complète à ce jour de leur histoire, en analysant un grand nombre d’espèces.

Leurs résultats suggèrent que ces insectes seraient apparus il y a très longtemps dans des régions chaudes de l’hémisphère nord. Au fil du temps, ils se sont dispersés vers le sud, colonisant différentes parties du globe à plusieurs reprises. Certaines zones, notamment en Asie, auraient joué un rôle central dans ces déplacements. L’histoire des coccinelles est étroitement liée à celle de la Terre : d’anciens passages entre continents auraient facilité leur migration. Leur présence actuelle dans des environnements très variés s’explique en partie par ces déplacements anciens.

Mais leur expansion ne dépend pas seulement de la géographie. Leur alimentation a également influencé leur implantation. Leur capacité à élargir leur régime alimentaire leur a permis de s’adapter à de nouvelles conditions et de coloniser de nouveaux milieux. À l’origine, ces coccinelles semblaient principalement consommer des pucerons. Progressivement, certaines espèces ont diversifié leur alimentation avant de se spécialiser à nouveau sur une ressource particulière. Ce va-et-vient entre diversification et spécialisation a façonné leur évolution.

Pourquoi s’intéresser à ces déplacements et à ces changements alimentaires ? Pour les chercheurs, retracer l’histoire des coccinelles permet de mieux comprendre comment elles s’adaptent à leur environnement et comment elles pourraient réagir aux changements actuels. Le lien entre alimentation et expansion montre que la capacité à changer de régime est un levier essentiel pour coloniser de nouveaux milieux. Ces connaissances sont précieuses pour la lutte biologique, où certaines coccinelles sont utilisées pour réguler des ravageurs. Elles permettent aussi de mieux évaluer leur niveau de spécificité et les risques potentiels liés à des sauts d’hôtes sur des espèces d’insectes utiles comme les insectes auxiliaires ou les pollinisateurs. 

Ces travaux publiés dans la revue Ecology and Evolution ouvrent de nouvelles pistes pour mieux comprendre ces insectes essentiels, souvent alliés de l’agriculture, et soulignent combien leur histoire est riche… et encore loin d’avoir livré tous ses secrets.