Des travaux européens d’envergure pour un élevage durable des petits ruminants

Pour une sélection génétique des petits ruminants dans un élevage plus durable

L’objectif principal de ce programme d’envergure composé de 26 partenaires issus de 13 pays, était de développer des stratégies nouvelles et collaboratives pour améliorer la résilience et l’efficience des élevages de petits ruminants, à savoir les ovins et les caprins. Par efficience, on entend une meilleure valorisation des ressources alimentaires (efficacité alimentaire, mobilisation des réserves, limitation des émissions de gaz …) à disposition des animaux.

Ces nouvelles stratégies répondent à une demande de plus en plus prégnante de la part de la société actuelle : permettre au secteur de l’élevage de devenir plus durable… Un élevage plus durable, mais aussi plus résilient, capable de continuer à fonctionner en cas de conditions environnementales extrêmes et stress aiguës (nutritionnels, infectieux). La résilience implique une meilleure santé et longévité des animaux, et l’adaptation des comportements sociaux et de déplacement. Il s’agit également d’apporter des réponses de court terme à des stress biotiques (nutritionnels, infectieux) et abiotique (stress émotionnel).

Inscrit dans une démarche agroécologique, les scientifiques ont travaillé sur de nouvelles stratégies de sélection portant sur 46 races européennes ovines et caprines, concernant près de 5 000 élevages. Ils ont ainsi développé différents travaux pour, entre autres, limiter l’utilisation d’aliments concentrés et de produits phytosanitaires afin de réduire l’empreinte environnementale de l’élevage des petits ruminants. Une attention particulière s’est portée sur l’étude des caractères de bien-être animal, de santé, ainsi que d’efficacité d’utilisation des ressources alimentaires locales.

Ce projet d’envergure s’est terminé en 2023, par une réunion finale qui a réuni 59 chercheuses et chercheurs, et 12 parties prenantes et a permis de montrer que le projet a été couronné de succès.

Des méthodes et outils innovants au service de la communauté internationale

Les travaux menés par les partenaires impliqués dans SMARTER se sont penchés sur différentes approches visant à améliorer la résilience et l’efficience des secteurs ovins et caprins, tant au niveau de l’animal, de la population ou de la race, qu’au niveau plus complet du système d’élevage.

Ces études ont mené à des avancées majeures pour l’élevage et la sélection des petits ruminants à travers l’élaboration de nouveaux critères d’efficience et de résilience utilisables en sélection, et l’amélioration de l’identification, la compréhension et la modélisation des possibles compromis entre efficience et résilience. Cela concerne principalement 3 modèles. Le premier est centré autour de l’allocation des ressources et l’étude des compromis entre résilience et efficience, un second s’intéresse à la sélection génétique sur les indicateurs statistiques de résilience. Enfin, le dernier modèle, centré "troupeau", simule les interactions économiques entre l’animal, la gestion, les prix et les conditions locales.

De nouvelles méthodes ont été mises en place pour produire des outils de sélection des animaux, avec un objectif de collaboration internationale pour des évaluations génétiques partagées entre pays. Des accords de collaboration, de logistique et d’évaluation internationale pour quelques races clés, comme la chèvre Saanen ou les moutons Manech, Texel et Suffolk ont été conclus.

En outre, le projet a permis de produire une base de données génomiques internationale unique, qui comporte environ 12 000 ovins et 6 000 caprins, ainsi que de nouvelles méthodes pour caractériser la diversité des races, en lien avec leurs caractères adaptatifs.

Ces travaux ont pu aboutir à la publication de 55 articles scientifiques et les connaissances produites ont fait avancer le secteur de l’élevage des petits ruminants.  Elles ont permis d’ouvrir de nouvelles pistes de réflexion et de nouveaux projets comme « Grass to Gas » ou « Phenopasto » qui s’intéressent particulièrement aux émissions de gaz à effet de serre.

SMARTER H2020 a donc une belle relève devant lui.