Thibault Datry, explorateur des rivières invisibles

Thibault Datry rencontre les cours d’eau intermittents, qui cessent de couler une partie de l'année, au cours d’un post-doctorat en Nouvelle-Zélande en 2005. Jeune écohydrologue passionné par la nature, il ouvre un nouveau champ de science consacré aux rivières intermittentes. Peu connues, elles constituent pourtant une partie non négligeable des rivières françaises et la majorité des rivières mondiales.

Lits d’une biodiversité unique et adaptative

À partir de milliers d’heures de terrain et d’analyses en laboratoire, Thibault Datry démontre l’importance écologique de ces rivières connectées aux rivières pérennes et aux eaux souterraines. Elles abritent des espèces qui se sont adaptées aux cycles d’assèchement et de retour de l’eau : larves et œufs survivent aux périodes sèches et éclosent dès que l’eau revient. Les rivières intermittentes atténuent les crues, rechargent les nappes phréatiques, limitent les espèces invasives... Elles contribuent à l’équilibre des écosystèmes aquatiques et terrestres.

Face au dérèglement climatique et aux pressions humaines, Thibault alerte. Ces écosystèmes sont menacés, avec des risques de perturbations en cascade sur les milieux aquatiques. Des rivières qui ne devraient pas s’assécher deviennent intermittentes. Il met toute son énergie pour sensibiliser les acteurs de l’eau et les riverains à l’enjeu de leur gestion.

L’énergie collective pour accélérer la recherche

Préserver la biodiversité des rivières intermittentes

Thibault développe des réseaux de collaborateurs à toutes les échelles. Il crée IRBAS, une base de données sur la biodiversité de ces rivières. À la tête de projets comme DRYvER, il utilise la science participative pour cartographier les rivières intermittentes en Europe et comprendre les effets du changement climatique sur les réseaux hydrographiques. Avec le réseau « 1 000 rivières intermittentes », 250 scientifiques s’engagent volontairement à ses côtés, pour des campagnes de prélèvements dans plus de 28 pays. Les échantillons sont analysés à Lyon au sein de l’unité RiverLy dotée d’experts en écologie, taxonomie, hydrologie, statistiques... Partout, la biodiversité a les mêmes réponses pour s’adapter ou disparaître.

Thibault Datry ambitionne de renforcer l’approche interdisciplinaire en sciences de l’eau et du sol. Il sensibilise l’UE à la gestion des rivières intermittentes. Plus largement, il contribue à promouvoir la gestion de l’eau comme bien commun en codirigeant le programme national de recherche OneWater sur 10 ans.