Nos forêts mises à l'épreuve

Depuis toujours, l’aléa fait partie du cycle de vie des forêts. Dans certains cas, comme l’incendie ou la tempête, l’aléa offre même une opportunité de renouvellement grâce à l’accès à la lumière des individus précédemment dominés par les grands arbres, la germination de graines présentes dans le sol ou encore la fertilisation par les cendres… Avec le changement climatique, la dynamique des perturbations évolue. Trop fréquents, trop intenses, les aléas pourraient bien perturber les capacités naturelles des forêts à s’acclimater et à s’adapter. Une inquiétude née des modélisations des premiers rapports du GIEC parus en 1988 et confortée aujourd’hui par l’observation des acteurs de terrain : propriétaires, gestionnaires et parfois simples citoyens.

Des observations manifestes

Été 2019, Lilian Duband, chargé de mission Changements climatiques, reconstitution et sylviculture à l’ONF, observe avec découragement la forêt de Verdun. « C’est l’hécatombe, en l’espace de 3 ans, la totalité des peuplements d’épicéas, soit un cinquième de la forêt, est morte sur pied après 80 ans de croissance sur des sols ayant pourtant souffert de bombardements. Outre la perte économique, c’est un vrai crève-cœur de voir du bois d’œuvre, qui aurait pu servir à construire des charpentes, tellement dégradé qu’il finit en palette. » Au total, 1 500 hectares à abattre, et de multiples questions pour la suite : que peut-on planter ou favoriser si personne n’est sûr du climat, ni des ennemis à venir ? Loin d’être isolé, le problème est général dans l’hémisphère nord, en Europe (Allemagne, Autriche, Pologne, Slovaquie, Tchéquie), en Russie comme au Canada et aux États-Unis. Aucune région n’est épargnée.

Sécheresses, maladies, dégâts d’insectes…

À qui la faute ? Les responsables de ces mortalités exceptionnelles semblent tout trouvés : des petits coléoptères qui se développent sous les écorces, les scolytes, dont les populations s’orientent périodiquement à la hausse en France… Sauf que si pullulation il y a, elle n’est que la face émergée de l’iceberg. En réalité, c’est à un ensemble de circonstances climatiques cumulées que l’on doit cette situation préoccupante. Lothar et Martin en 1999, Klaus en 2009… À chaque forte tempête qui s’abat sur les forêts européennes, les centaines de milliers d’hectares d’arbres cassés ou tombés offrent aux scolytes des habitats parfaits pour leur reproduction. Une température plus élevée stimule leur reproduction et accroît la durée de leur vie : « 1 degré de plus, c’est une génération de plus, soit 100 fois plus d’insectes », explique Hervé Jactel, entomologiste à l’UMR Biogeco à Bordeaux.

… des aléas qui se combinent et se renforcent

Ces aléas conjugués à la vulnérabilité des espèces affectent fortement la santé des forêts. « Habituellement, rappelle Nathalie Breda, écophysiologiste à l’UMR Silva à Nancy, l’arbre fixe le carbone de l’atmosphère lors de la photosynthèse et l’utilise pour son processus de croissance. ll arrive ainsi à ralentir le développement d’une galerie d’insectes, ou il peut émettre des molécules odorantes par ses feuilles qui repoussent les ravageurs », mais ces mécanismes de défense deviennent impossibles à activer pour les arbres déjà épuisés par trois périodes de sécheresse (2018, 2019 et 2020). « L’arbre, quelle que soit l’espèce, peut réguler ses pertes en eau via la transpiration de ses feuilles et survivre plusieurs semaines sans pluie, poursuit Nathalie Breda, mais cela limite sa photosynthèse et l’oblige donc à puiser dans ses réserves. » Lorsque la situation s’aggrave ou perdure plusieurs années, survient alors la mort de l’arbre jeune ou celle des feuilles et jeunes branches des arbres plus matures. D’autres organismes pathogènes endémiques profitent de cette situation. « Certains champignons comme l’armillaire, qui se nourrit de bois en décomposition, accélèrent l’affaiblissement des arbres, voire provoquent leur mort », explique Claude Husson, expert du département Santé des forêts au ministère de l’Agriculture et de l’Alimentation. Et c’est sans compter les pathogènes invasifs responsables de maladies contre lesquelles certaines espèces d’arbres autochtones ne savent pas se défendre, comme par exemple Hymenoscyphus fraxineus, champignon pathogène responsable de la chalarose du frêne.

Un risque d’incendie accru par le dépérissement

L’aléa ne doit donc plus être considéré comme unique, ponctuel, mais divers, répété, combiné, multiple.

Cette succession d’aléas stresse fortement les forêts et entraîne leur dépérissement¹ . « On estime qu’en 25 ans, les dépérissements ont été multipliés par 5 dans le monde entier, c’est énorme », insiste Michel Vennetier, ingénieur forestier retraité, dans le cadre des recherches menées à l’UMR Recover, à Aix-en-Provence. Cela accroît le risque pour les zones sujettes aux incendies en raison de la masse accrue de combustible (bois mort…). Des zones à risque qui s’étendent également avec le réchauffement climatique. Comme l’explique Thomas Curt, modélisateur du risque incendie à l’UMR Recover, « l’arrière-pays provençal et les zones de moyenne montagne avoisinantes sont maintenant touchées. Les simulations montrent que l’Europe centrale et l’Europe de l’Est risquent de l’être de plus en plus ». Or, « lorsque la végétation, même vivante, est dans un tel état de dessèchement, le feu se propage de plus en plus vite et il est de plus en plus difficile de l’arrêter », poursuit Michel Vennetier. D’autre part, incendies et sécheresses répétés ne cumulent pas seulement leurs effets, ils les aggravent mutuellement, limitant la résilience des forêts. L’aléa ne doit donc plus être considéré comme unique, ponctuel, mais divers, répété, combiné, multiple.

Le forestier Lilian Duband conclut : « Il faut faire le deuil de ce que pouvaient faire les forêts auparavant et diversifier les scénarios de gestion face aux futurs climats possibles. » Mélanger les espèces d’arbres, éclaircir ou rajeunir les peuplements, favoriser la diversité génétique, accélérer la migration naturelle, reboiser avec des essences adaptées… Des actions d’aménagement ont été mises au point (lire article suivant) et sont parfois appliquées depuis plusieurs années. Il faut maintenant les mettre en place à l’échelle du massif forestier en tenant compte de la vocation multifonctionnelle de chaque forêt.