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Jean-Louis Maubois, l’innovation comme leitmotiv
[Hommage] Jean-Louis Maubois, ancien directeur de l’UMR STLO est décédé le 28 novembre dernier à l’âge de 84 ans. Pendant près de 50 ans, ce visionnaire s’est investi avec une constance hors norme pour promouvoir son laboratoire et la science laitière. Il restera comme le père de l’utilisation des procédés membranaires dans l’industrie laitière. Yves Le Loir, actuel directeur de l’UMR STLO et trois anciens responsables de l’unité lui rendent hommage.
Publié le 20 février 2023
Titulaire d’un diplôme de l’Institut National Agronomique de Paris, Jean-Louis Maubois débute sa carrière de chercheur en 1961 dans le laboratoire des protéines de la Station centrale de recherches laitières et de technologies des produits animaux de Jouy-en-Josas. En 1964, il intègre le centre de recherches agronomiques de Rennes dans l’unité de recherche laitière, aujourd’hui STLO. Il en devient directeur en 1977.
Tous, collègues anciens et actuels, lui sont redevables de la force et de la constance hors norme de son investissement au service du laboratoire et de la science laitière... Il a réussi à mobiliser des moyens souvent exceptionnels dont tous ont bénéficié et bénéficient encore aujourd’hui. Surtout, il avait une vision et une ambition fortes pour "son" labo, un labo, qu’il voyait comme un bateau indépendant à piloter librement. Il en a posé les fondations, initialement Laboratoire de Recherche et de Technologie Laitière, avec un petit nombre de personnes au tout début des années 1970. Ce noyau dur, de 3 permanents au départ de sa carrière, il a su l’étoffer. Quand Sylvie Lortal a repris le laboratoire en 2004 pour en faire une Unité mixte de recherche l’effectif était passé à 70 permanents. Aujourd’hui, les objets d’études STLO sont plus divers, mais le lait reste au cœur de l’expertise des 130 à 140 collègues, dont 80 permanents que compte désormais l’effectif. Exigent avec tous comme pour lui-même, Jean-Louis Maubois avait à cœur de former les jeunes techniciens du laboratoire pour qu’ils acquièrent rapidement le savoir-faire et certains ont ainsi pu devenir ingénieurs.
Toujours innover
Jean-Louis Maubois avait évidemment une réelle vision de ce qui devait être fait dans les domaines de la technologie et de la science du lait. Il est à l'origine, avec d'autres acteurs du labo, de la seule innovation fromagère notable du 20e siècle : le fromage fait à partir de concentrés de lait obtenu par ultrafiltration. On lui doit ainsi les fromages de type Pavé d'Affinois et toutes leurs déclinaisons. Au niveau des procédés et de la technologie laitière, on lui doit toutes les techniques de cracking du lait qu'il a impulsées. Au niveau des constituants du lait, il a initié des travaux tout aussi novateurs sur les propriétés de certains composants, parmi lesquelles les qualités antihypertensives ou morphinomimétiques de certains peptides issus de la dégradation des caséines.
Une vision originale du partenariat
Sa vision du partenariat avec l'industrie était sans conteste son originalité et sa différence et même si tout le monde n'adhérait pas pleinement, ce partenariat avait une vertu notable, autre que financière, puisqu’il permettait et permet encore aux travaux STLO de rester connectés aux réalités de terrain. La création, avec les industriels laitiers, de BBA en 1986 et de Bionov en 1990 sont des montages innovants, de même que l’accueil de cellules de R&D du secteur privé au sein même du laboratoire... Ces accueils étaient au départ un dispositif unique en leur genre et totalement nouveau à l'Inra... Les contrats de ce type de partenariat n'existaient même pas. Il fallait les créer et oser initier tout cela, quitte à bousculer certaines réticences. Il savait faire cela.
Une reconnaissance internationale
La liste de ses publications et de ses brevets est longue et elle couvre presque tous les champs du secteur laitier. Ces travaux lui ont valu une renommée et une reconnaissance qui dépassent largement nos frontières. C’est d’ailleurs à ce titre qu’après sa retraite officielle, en 2003, l’institut lui a octroyé le statut de chargé de mission pour développer les liens de recherche avec les filières lait de l’Inde, de la Chine et du Brésil, des éléments majeurs des fameux BRICS dont on parait beaucoup à l’époque. La reconnaissance des institutions s’est aussi exprimée à travers l’attribution de diverses distinctions. Il était officier de l’ordre du Mérite national français, récipiendaire du Marshall International Dairy Science Award de l’American Dairy Science Association (ADSA) et il a été premier récipiendaire du Grand Prix de la science laitière attribué par la Fédération Internationale de Laiterie.
Pour accomplir tout cela, il faut une vision et une force de travail hors norme. Et tous s’accordent à dire qu’il faut aussi une forte personnalité et un caractère bien trempé ! Pour résumé, ni l'Unité ni la filière lait française ne seraient là où elles sont aujourd'hui sans lui. C'est une évidence. Après une vie professionnelle dense et bien remplie, nous lui souhaitons tous de reposer en paix quelque part au firmament, de préférence du côté de la Voie Lactée.
Yves Le Loir, directeur de l’UMR STLO, Gérard Brulé, Sylvie Lortal et Joëlle Léonil, ex-directeur et directrices de l’unité