La condition ouvrière des vaches laitières

Il est communément admis que les chiens policiers, les chiens d’aveugles, les chiens de bergers travaillent. Mais on remarque moins cet engagement dans le travail chez les animaux d’élevage. Les animaux d’élevage sont les grands oubliés de la sociologie rurale et de la sociologie du travail. Or, des études conduites à INRAE montrent que les vaches, les cochons collaborent au travail, et qu’ils le font non pas comme un conditionnement, mais avec leur propre « personnalité ». Les vaches investissent leur intelligence et leur affectivité dans le travail.

Qu’avez-vous pu observer avec les vaches ?

Jocelyne Porcher : Les vaches comprennent les règles instituées par l’éleveur (1). Elles savent par exemple qu’elles doivent quitter leurs logettes  lorsque  l’éleveur épand la paille. Certaines anticipent, d’autres attendent la claque de l’éleveur pour bouger. Dans l’aire d’attente devant le robot de traite, qui laisse une certaine liberté aux vaches, on peut observer toute une série de comportements : éviter les conflits, se montrer polies, ou au contraire exercer des rapports d’autorité basés sur une hiérarchie entre vaches. Par exemple, une vache s’amuse à bloquer l’accès du robot de traite pendant 40 minutes : elle essaie de mettre la tête dans l’auge sans entrer complètement dans le robot, pour manger en évitant la traite. Ce type de comportement montre que les vaches comprennent comment fonctionne le robot.

Qu’attendent les vaches de leur « travail » ?

J. P. : Comme pour les humains, la reconnaissance est un des moteurs qui motivent pour travailler. En élevage, cette reconnaissance passe par un jugement réciproque qu’on peut qualifier de « jugement du lien ». Pour les vaches, le jugement du lien ne porte pas sur le travail accompli, mais sur les moyens du travail : elles ne s’intéressent pas à leurs courbes de performances laitières, mais aux conditions de vie au travail. Et elles attendent une reconnaissance pour leur « bon boulot ». Cette reconnaissance, chez des éleveurs peu démonstratifs, peut d’ailleurs être simplement une absence d’intervention, preuve que les vaches font ce qu’on attend d’elles.

Pour les humains comme pour les animaux, il y a travail et travail. Il y a le travail qui émancipe et le travail qui aliène. Les effets positifs ou négatifs du travail dépendent du système de production. Le travail peut accroître la sensibilité des animaux, développer leurs capacités ou au contraire les abrutir et les faire souffrir. Le travail sera d’autant plus positif qu’il permet aux animaux de garder le lien avec leur monde propre : la prairie pour les vaches, qui sont des ruminants, le sous-bois pour les cochons qui sont des explorateurs du sol.

Quels sont les effets de l’industrialisation de l’élevage ?

J. P. : La relation de domestication aux animaux peut être la meilleure ou la pire des choses. La pire, si les animaux se trouvent aliénés par des systèmes au sein desquels ils n’ont plus aucune chance d’exister, la meilleure, si le rapport domestique aux animaux est une occasion de pacification et d’émancipation réciproque (2). Le processus d’industrialisation de l’élevage entamé en France à partir du milieu du XIXe siècle oriente nos relations aux animaux d’élevage du mauvais côté. C’est le cas de la production laitière et de la production porcine, qui relève depuis longtemps moins de la ruralité que de l’industrie. Cette orientation toutefois n’est pas une fatalité. Le robot de traite, comme d’autres équipements du travail en élevage, ne sont pas en soi nécessairement des outils d’aliénation des animaux et des éleveurs.  On pourrait par exemple concevoir un robot de traite compatible avec le pâturage et donc avec une certaine liberté de mouvements des animaux.

^{(1) Voir encadré 1.}

^{(2) Porcher et Tribondeau, 2008.}