La vie d’Agnelle

Si c’était un film, ce ne serait pas « La vie d’Adèle », mais « La vie d’Agnelle » … Ce ne serait pas non plus « L’Histoire d’Adèle H », mais plutôt « L’Histoire d’Agnelle M » … M comme maternelle… Car dans le casting du très photogénique domaine de La Fage, les stars sont les agnelles les plus maternelles, une qualité nécessaire à la survie et à la croissance des agneaux. Les soins que prodiguent les mères à leurs petits, en les léchant, en les allaitant et en les réchauffant, leur permettent de résister à une météo parfois difficile. En effet, sur ce plateau du Larzac situé à 800 m d’altitude, la neige est fréquente au moment de la mise-bas en fin d’hiver. Dans les toutes premières heures après la naissance, la mère développe des liens privilégiés avec ses agneaux qu’elle apprend très vite à reconnaitre, d’abord par l’odeur, puis par la voix et la vue. Un programme de recherche conduit à la Fage a montré qu’il est possible de sélectionner dès leur plus jeune âge les agnelles qui seront les plus maternelles à l’âge adulte.

 Hypothèse : les agnelles les plus sociables deviendront les brebis les plus maternelles

Les chercheurs ont montré que la motivation sociale chez les moutons est fortement héritable. Des travaux antérieurs ont aussi révélé qu’aux alentours de la mise-bas, la motivation des brebis pour leurs congénères se reporte sur les agneaux. Les chercheurs ont alors émis l’hypothèse que les agnelles les plus sociables deviendront à l’âge adulte les brebis les plus maternelles. Si cette hypothèse est vérifiée, on pourrait gagner un temps précieux dans les schémas de sélection qui visent à renforcer le comportement maternel des brebis. En effet, les agnelles évaluées très tôt comme étant les plus sociables pourraient être retenues comme génitrices sans attendre leur première mise-bas. Cette sélection permettrait de réduire le taux de mortalité des agneaux à la naissance, un résultat particulièrement précieux en conditions de plein-air où l’intervention de l’éleveur est forcément réduite.

Les tests de sociabilité et d’aptitudes maternelles

Depuis 2010, les agnelles sont testées à deux étapes de leur vie :

- A 3 mois, juste après le sevrage : test de sociabilité entre congénères de même âge.

- A 23 mois, lorsqu’elles deviennent mères : 2 tests d’aptitudes maternelles :

• test sur le site 2h après  la mise-bas
• test en milieu standardisé 24 heures après la mise-bas.

Résultat : il existe bien une corrélation génétique entre la sociabilité précoce et les aptitudes maternelles

Deux lignées de brebis aux comportements contrastés ont été sélectionnées en choisissant les reproducteurs : une lignée très sociable et une lignée peu sociable. Grâce à cette approche originale de sélection divergente, la corrélation entre sociabilité précoce et aptitude maternelle a été montrée pour la première fois sur plusieurs générations successives. Cette démonstration est le résultat de l’évaluation d’un grand nombre d‘agnelles, menée à bien grâce à une collaboration étroite entre les chercheurs d'INRAE Toulouse et Clermont-Ferrand et les techniciens animaliers de La Fage. La sélection précoce des aptitudes maternelles des agnelles est un facteur clé pour la réussite de ce type d’élevage en plein-air.

Des tests très calibrés pour évaluer les comportements