Agroécologie 3 min
Vache nourrice : élever les veaux laitiers autrement
Et si l'élevage laitier pouvait allier bien-être animal et flexibilité pour les éleveurs ? Dans des fermes laitières en France, des éleveurs expérimentent l'élevage des veaux sous leur mère ou sous une vache nourrice qui adopte plusieurs veaux. Ces méthodes s’adaptent aux contraintes spécifiques des fermes et transforment les relations entre humains et animaux, favorisant à la fois le bien-être animal et l'amélioration du quotidien des éleveurs
Publié le 16 septembre 2024
En élevage bovin laitier, la séparation rapide des veaux et de leurs mères après la naissance est une pratique courante qui suscite des préoccupations quant au bien-être animal, y compris au sein du mouvement de l'agriculture biologique, à la recherche de davantage de naturalité.
Dans ce contexte, les scientifiques ont étudié des pratiques innovantes et endogènes des éleveurs qui laissent les veaux téter leur mère ou les font adopter par des vaches désignées comme nourrices. Les chercheurs rendent compte de la diversité de ces pratiques et de la manière dont elles transforment le rapport à l’animal et le travail.
Etude des perceptions et pratiques d'éleveurs laitiers de l'Est de la France
Les chercheurs ont réalisé vingt entretiens avec des éleveurs laitiers qui élèvent leurs veaux sous une vache adulte (soit une nourrice, soit leur mère), principalement en Agriculture Biologique, dans l’Est de la France : Jura, Haute-Saône, Vosges, et Alsace. L'entretien comprenait une partie descriptive de l’élevage de veaux sous leur mère ou avec une nourrice. Les éleveurs ont également partagé leurs observations sur les relations entre les veaux et les vaches, leur perception des besoins des animaux, les changements de comportement, et les apprentissages des animaux. Les chercheurs ont aussi recueilli des informations sur les caractéristiques des fermes et le profil des éleveurs. Le dispositif prévoyait qu’une grande partie de l’entretien ait lieu face aux animaux pour faciliter l’échange.
Élever les veaux sous vache adulte : une pratique qui s'adapte aux contraintes de la ferme
L'analyse des enquêtes a permis d'identifier que la mise en œuvre de l'élevage de veaux sous une vache adulte (nourrice ou mère) est très variable, une forme de « sur-mesure » face aux caractéristiques de la ferme et aux événements contingents survenant dans la ferme. Par exemple, la présence d'une vache qui a des problèmes de boiterie, et peut difficilement faire les trajets entre les prairies et la salle de traite, peut devenir une opportunité de mise en place de vache nourrice pour les veaux par reconversion. De même, si un membre de l'équipe de travail quitte la ferme, l'élevage sous mère ou nourrice peut venir simplifier les soins aux veaux. L’élevage de veaux sous mère et nourrice est expérimenté par les éleveurs pour les mâles et/ou les femelles, sur un temps plus ou moins long de trois semaines à quelques mois, six dans le cas des veaux sous nourrices. Les éleveurs adaptent la pratique en fonction de la santé des vaches et des veaux.
Ces entretiens auprès d'éleveurs et d'éleveuses ont montré que les liens se nouent ou se distendent tout au long de la vie des bovins. Les éleveurs ont un rôle actif dans la constitution des liens "avec" les animaux et "entre" les animaux. Ainsi, ils peuvent jouer le rôle de mère en donnant le biberon au veau puis le confier à une vache nourrice qui s’attache alors à lui.
Un univers riche de relations multiples et changeantes entre humains et animaux, et entre animaux
Un autre résultat concerne l’attention subtile que les éleveurs portent à leurs animaux et les satisfactions qu’ils en retirent dans l’exercice de leur métier. L’éleveur intervient moins physiquement pour les tétées mais garde néanmoins une position active en favorisant les adoptions ou les liens veau-mère. Il développe de nouvelles formes de relations avec ses animaux, faites d’une attention quotidienne au comportement des animaux. Avoir des veaux en bonne santé et réussir à établir de nouveaux liens entre animaux procurent à ces éleveurs du plaisir au travail.
Les veaux, les laisser sous la mère c'est normal et on est content de les voir comme ça
Les pratiques d'élevage des veaux sous leur mère ou une vache nourrice viennent interroger deux registres de transformation de la prise en compte du bien-être animal dans les fermes : d’une part, les règlementations publiques et cahiers des charges privés qui se développent en réponse aux attentes sociétales, et qui cadrent les pratiques d’élevage : de l’autre, l’innovation développée par les éleveurs eux-mêmes dans leur travail quotidien et qui renvoie à une pluralité de modes de relation entre les animaux et avec eux.. Les enquêtes montrent que les éleveurs vivent dans le travail le bien-être "de" leurs animaux et la bien-être "avec" leurs animaux. S'ils ne s’en réclament pas, ils transforment néanmoins leurs pratiques pour favoriser un meilleur bien-être à la fois pour leurs animaux et pour eux-mêmes.
Références
Petit S., Hellec F. (2023). « Materner les veaux. Pratiques et innovations d’éleveurs à l’épreuve de la normalisation du bien-être animal », In N. Joly, L. Dupré, et S. Petit. D’une agriculture l’autre. Conflictualités, expérimentations, transmissions. Dijon, Versailles, Educagri-Quae, pp 33-44
Des vaches nourrices pour élever les veaux sur la ferme expérimentale Aster Mirecourt d'INRAE
Le projet SEBEA - Savoirs d’Eleveurs, Bien-Etre Animal et santé
Le projet "Savoirs d'éleveurs, Bien-être animal et sante" est un projet exploratoire du métaprogramme INRAE SANBA (Santé et bien-être des animaux en élevage), conduit sur la période 2020-2022. Il a réuni des expertises en sociologie, zootechnie, géographie sociale, éthologie, bien-être animal et dans la relation homme/animal, épidémiologie, parasitologie
Coordination : Florence Hellec et Sandrine Petit, INRAE
Partenaires : Institut de l'élevage (IDELE), réseau "Bio en Grand Est)