Pêcher moins, et de plus petits poissons, pour continuer à en pêcher des gros !

 Dès les années 1960, la taille des poissons pêchés tend à diminuer. Jusqu’à maintenant, on pensait que ce phénomène résultait uniquement de la pêche préférentielle des poissons de grande taille (par rapport à la taille moyenne observée pour l’espèce). Mais cette hypothèse revenait à considérer la sélection naturelle comme une force évolutive négligeable, or ce n’est pas si simple... C’est pourquoi des chercheurs d’INRAE, du CNRS et de Sorbonne Université¹ ont étudié ce phénomène, dans des populations de medaka, une espèce de poisson servant habituellement de modèle en laboratoire. Ils ont débuté leur expérimentation de 5 ans dans 12 bassins extérieurs au CEREEP Ecotron-Île-de-France (CNRS/ENS Paris) avec le postulat suivant : la sélection naturelle favorise les poissons de grande taille, car les grands individus sont avantagés dans la compétition pour les ressources alimentaires. Mais la pêche, en réduisant le nombre d’individus et donc la compétition, diminue la pression de la sélection naturelle pour une grande taille. Quel phénomène est véritablement responsable du rapetissement des populations exploitées, la pêche en elle-même ou l’effet indirect d’une sélection naturelle moins efficace ?

Quel phénomène est véritablement responsable du rapetissement des populations exploitées?

Pour percer ce mystère, les chercheurs ont étudié différentes densités de population (de 3 à 14 poissons/m²) soumises ou non à une pêche. Leurs résultats confortent leur postulat initial, à savoir que la sélection naturelle favorise bien les individus de grande taille, mais uniquement à des fortes densités de population. Au contraire, la pêche sélective conduit au maintien de poissons plus petits dans les populations et, en parallèle, diminue les densités de population. Ainsi, une sélection naturelle dépendante de la densité serait à l’œuvre, impliquant un double phénomène : la sélection directe de poissons plus petits et l’affaiblissement simultané de la sélection naturelle pour une grande taille.

Cette découverte suggère alors que pour lutter contre le rapetissement des poissons il faut actionner plusieurs leviers en parallèle, pêcher des poissons plus petits et veiller à maintenir des abondances en poissons suffisamment élevées pour que la sélection naturelle puisse agir.

¹_{A l’Institut d'écologie et des sciences de l'environnement de Paris (CNRS/Sorbonne Université/Université Paris Est créteil Val de Marne/INRAE/IRD), au Centre de recherche en écologie expérimentale et prédictive - Ecotron Ile De France (CNRS/ENS Paris) et au Centre d'écologie fonctionnelle et évolutive (CNRS/Université de Montpellier/IRD/EPHE) et au laboratoire Ecology and Ecosystem Health d’INRAE.}