Choisir les meilleures graines pour aider les chênes sessiles à s’adapter aux climats futurs

^{* Population d’arbres : une population d’une espèce d’arbres correspond à un groupe d’arbres provenant d’une même région et ayant grandi dans un même environnement (sol, climat, gestion forestière…).}

La sécheresse de 1976, qui correspond à un fort épisode qui a affecté la France et une partie de l’Europe entre l’automne 1975 et l’été 1976, a eu pour conséquence une hausse de la mortalité des arbres forestiers, notamment des chênes pédonculés. Ces dépérissements avaient suscité des recherches sur l’adaptation des chênes en général, et notamment du chêne sessile, qui demeure l’espèce feuillue la plus plantée en France. L’ONF et INRAE ont joint leurs efforts et réuni une collection de 110 populations de chênes sessiles en provenance de France (70 populations) et d’Europe (40 populations) sur 4 sites expérimentaux situés dans les départements de la Sarthe, du Cher, de la Nièvre et de la Moselle. Durant 30 ans, les scientifiques ont étudié l’évolution des caractères d’intérêt de ces chênes (survie, croissance, forme, adaptation aux variations climatiques) et leur variabilité génétique. L’objectif était d’identifier les meilleures sources de graines pour la plantation de chênes sessiles capables de s’adapter aux climats futurs.

De manière surprenante, l’équipe de recherche a découvert que les populations de chênes présentant des caractères et des variations génétiques similaires ne se regroupaient pas selon les 19 zones géographiques d’origine des chênes sessiles, zones définies par leur homogénéité climatique (dénommées « régions de provenance »). En revanche, l’étude montre les effets de la sylviculture sur l’organisation et la variation des caractères présentés par les chênes. Ainsi, les chênes présentant le meilleur compromis entre survie, croissance, adaptation aux variations climatiques et forme de l’arbre provenaient de régions ayant connu une longue tradition de sylviculture, remontant parfois jusqu’au Moyen Âge, comme le Bourbonnais, le Berry et le bassin de la Loire. En effet dans ces régions, les arbres ont été sélectionnés par l’action de l’Homme sur plusieurs générations pour ces caractères.

Les scientifiques en tirent plusieurs recommandations pour assurer le succès des plantations de chênes sessiles contribuant à une adaptation des forêts aux conditions climatiques futures. Ils ont identifié 34 populations de chênes, présentant de bonnes combinaisons de caractères, comme sources de graines pour les futures plantations. Ils soulignent également l’importance de mélanger les sources de graines afin de maintenir la diversité génétique des plantations, essentielle pour l’adaptation au changement climatique.