Comment se forme un glacier ?
Les glaciers, ces énormes réserves d'eau douce planétaires, sont en péril. En cause ? Le réchauffement climatique, qui accélère la fonte des glaces depuis une trentaine d'année. De multiples conséquences, de l'accès à une ressource vitale aux risques d'inondation et de perte de la biodiversité, sont à prévoir. Zoom sur ces géants rocheux, de leur formation à la menace de leur potentielle disparition.
Publié le 07 novembre 2024
Vous n’avez pas pu passer à côté de l’information : les glaciers fondent. Mais savez-vous comment ils se forment ? On vous dévoile ici la recette pour faire un glacier. Spoiler : c’est un peu comme faire des rochers coco !
Petit, vous faisiez des bonhommes de neige dans le jardin familial. Malgré votre travail acharné, pas une fois ces monticules de neige ne se sont transformés en blocs de glace dignes des plus hauts sommets de montagne. Au bout de quelques jours, vos sculptures disparaissaient. Pourtant, à la télé ou face à vous, les sommets des montagnes restaient enneigés 12 mois dans l’année. Comment est-ce possible ? À quel phénomène est-ce dû ? Autrement dit, comment se forme et se maintient un glacier ?
Trois ingrédients indispensables
Les marmitons en herbe le savent : pour réaliser des rochers à la noix de coco, vous avez besoin de 3 ingrédients : de la noix de coco râpée, du sucre et des blancs d’œufs. Trois ingrédients ; pas un de plus, pas un de moins.
Pour qu’un glacier se forme, c’est pareil ; il faut réunir 3 conditions.
Tout d’abord, et sans surprise, il faut de la neige. Elle est aux glaciers ce que la noix de coco est à nos rochers coco : indispensable. Il faut également de l’altitude et du froid. Si l’une de ces 3 conditions n’est pas réunie, le glacier ne peut pas se former.
Une fois les ingrédients rassemblés, encore faut-il avoir les quantités nécessaires.
Ni trop, ni trop peu
Essayez de cuisiner des rochers coco avec 6 blancs d’œuf mais seulement 20 g de coco et 10 g de sucre, et vous comprendrez qu’en cuisine comme en montagne, les proportions sont importantes. Pour la formation de notre glacier, c’est exactement la même chose. Si l’on a beaucoup de neige mais qu’il fait trop chaud, ça ne marchera pas. Et inversement.
« Il y a des endroits à la surface du globe où il fait très froid, donc il pourrait y avoir des glaciers. Mais, en réalité, il n’y a pas assez de précipitations neigeuses. Aucun glacier ne peut donc se créer »
« Il y a des endroits à la surface du globe où il fait très froid, donc il pourrait y avoir des glaciers. Mais, en réalité, il n'y a pas assez de précipitations neigeuses. Aucun glacier ne peut donc se créer », développe Emmanuel Thibert, glaciologue INRAE au sein de l’Institut des Géosciences de l’environnement.
Pour qu’un glacier se forme, il faut donc qu’il y ait une quantité suffisante de neige pour qu’elle ne fonde pas intégralement durant l’été. Parce qu’un glacier est une réserve de neige qui est réalimentée chaque hiver.
« Chaque été, on en perd un peu avec la fonte. Mais, d’année en année, il en reste suffisamment pour que le glacier atteigne une forme d’équilibre avec les conditions climatiques qui l’entourent », précise Emmanuel Thibert.
Maintenant que l’on a réuni les quantités nécessaires de nos 3 ingrédients, on peut passer aux étapes de préparation.
Spoiler : la neige ne cristallise pas instantanément en une épaisse couche de glace, et un glacier ne se forme pas du jour au lendemain.
À l’inverse de nos petites gourmandises à la coco, le temps de préparation est long. « Un glacier peut se former en 150 à 200 ans », précise le glaciologue.
« Un glacier peut se former en 150 à 200 ans »
Le temps, un paramètre clé
Maintenant que l’on sait que l’altitude, la température et les précipitations neigeuses jouent un rôle, étudions la façon dont ces éléments interagissent pour former, au bout de plusieurs décennies, un glacier. Et là encore, on n’a pas trouvé mieux que notre rocher coco pour expliquer tout ça.
En cuisine, le temps de cuisson de nos rochers coco dépend de la puissance du four et du volume des pâtisseries. Un énorme rocher coco prendra plus de temps à cuire que plusieurs versions miniatures.
En montagne, la création d’un glacier dépend des conditions climatiques et de sa masse. Plus la masse du glacier est importante, plus il mettra du temps à se former.
Dans le four, sous l’effet de la chaleur et des différents ingrédients, la pâte liquide commence à se coaguler pour obtenir de petits rochers coco qui se tiennent parfaitement à la sortie du four. On peut garder cette image en tête pour concevoir ce qu’il se passe sur notre glacier en formation.
Sous le poids de la neige qui tombe, celle accumulée les hivers précédents devient de plus en plus compacte. À cela s’ajoute l’eau de fonte qui pousse les flocons de neige à se coller entre eux, exactement comme nos blancs d’œufs qui permettent de coaguler nos ingrédients au fil de la cuisson.
Petit à petit, les flocons de neige deviennent des cristaux de glace et, au bout d’une dizaine d’années, ils forment de la glace. La glace devient de plus en plus épaisse et, au bout de quelques centaines d'années, notre glacier est formé.
Mais, une fois formés, tout n’est pas joué pour autant. Les glaciers peuvent disparaître en quelques centaines d’années, sous l’effet du réchauffement climatique :
« Les glaciers ont tendance à fondre sur l’ensemble de la planète. Ce n’est pas que dans les Alpes ; c’est une tendance globale due au changement climatique »
« Les glaciers ont tendance à fondre sur l’ensemble de la planète. Ce n’est pas que dans les Alpes ; c’est une tendance globale due au changement climatique », alertait Mylène Bonnefoy-Demongeot, ingénieure d’étude en cartographie des risques naturels à INRAE.
Si les 3 conditions pour former un glacier sont réunies, à savoir du froid, de la neige et de l’altitude, il y a l’espoir que les glaciers alpins gagnent de la masse dans les décennies à venir. Mais, que l’on ait les 3 ingrédients ou non, si notre four est endommagé, l’avenir de nos rochers coco est en péril.