Traquer le retour au nid des frelons asiatiques : une piste prometteuse pour la lutte contre ces dangereux prédateurs d’abeilles

Le frelon asiatique est un dangereux prédateur d’abeilles. Depuis son arrivée en France en 2004, il étend progressivement son aire géographique de l’Espagne à l’Italie, du Royaume-Uni à la Belgique et au Luxembourg. Les facteurs possibles pour limiter son extension sont l’absence d’eau nécessaire à la construction des nids, et l’altitude. La ressource alimentaire n’est pas limitante car, en plus de la prédation d’insectes, les frelons peuvent alimenter leur progéniture avec d’autres sources protéiques (viande ou poissons des étals de marché, résidus de pêcheries, cadavres d’animaux). La seule possibilité crédible pour lutter contre cette espèce invasive est de contrôler les niveaux de population. Deux techniques sont utilisables actuellement : l’une, assez peu efficace, repose sur le piégeage des fondatrices, les nouvelles reines qui vont fonder les nouvelles colonies ; l’autre, très efficace, consiste à détruire les nids le plus tôt possible.

Les chercheurs d’INRAE et leurs collègues anglais, spécialistes de la télémétrie chez les insectes, ont développé une technique originale pour équiper les frelons asiatiques d’une balise de téléguidage, et ainsi les suivre jusqu’au retour au nid :

Equiper les insectes et les faire voler avec un émetteur a nécessité une longue mise au point

Les chercheurs d’INRAE ont capturé des frelons, des ouvrières chasseuses, en poste devant les ruches. Ils les ont ensuite équipés d’une balise émettrice, suspendue à leur abdomen dans une petite nacelle. Après un long travail, les chercheurs ont sélectionné des ouvrières de poids supérieur à 0,35 g pour une balise de 0,28 g offrant un rayon d’action de 800 m. En effet, ils avaient observé précédemment que 80 % des ouvrières pouvaient porter jusqu’à 80 % de leur poids.
Les ouvrières ainsi équipées sont entrainées à voler dans une cage de vol avant d’être relâchées. Les chercheurs peuvent alors les suivre à distance jusqu’à leur nid. Des nids ont pu être ainsi localisés jusqu’à 1,33 km du point de départ de l’ouvrière.

Des applications prometteuses

Cette technique est donc le premier outil permettant de localiser les nids avant l’automne et d’organiser leur destruction précoce. On pourrait aussi envisager d’équiper de balises les fondatrices de printemps, au moment où elles fabriquent leur premier nid et sortent au cours de la journée pour trouver de la nourriture pour leurs filles.

Les chercheurs d’INRAE mènent par ailleurs d’autres travaux pour lutter contre le frelon asiatique. Ils ont notamment caractérisé des souches de champignons entomopathogènes (Beauveria, Metharizium) pouvant infecter et tuer les frelons. Cette piste pourrait être complémentaire de la localisation des nids où seraient alors injectés ces agents de biocontrôle, non nuisibles à l’environnement.