Les poules aussi rougissent d’émotions

L’étude des émotions chez les animaux est un champ de recherche complexe, encore peu exploré chez les oiseaux, bien que des rougissements aient été observés lors de précédents travaux chez l’ara bleu. Une équipe de recherche INRAE s’est intéressée à la poule domestique et plus particulièrement à la race Sussex, prisée pour la ponte, pour déterminer si ce phénomène existait également chez les poules.
 

C’est au cœur d’un verger de 363 m² dans le Val de Loire, que 6 poules Sussex âgées de 3 à 4 mois ont été observées et filmées durant 3 semaines dans différentes situations, de la mise à disposition de nourriture très appétente à des captures. À partir d’un travail minutieux conduit également sur 2 autres races de poules¹, l’équipe a isolé 18 000 images pour alimenter et développer un programme capable de détecter des profils de poules et les extraire automatiquement. Un logiciel d’imagerie a ensuite permis de mesurer sur les photos le taux de rouge au niveau des zones de peau situées sur la face des poules.
 

Résultat, les poules expriment bien un rougissement, qui varie en fonction de leur état émotionnel. Face à de la nourriture appétente, comme les vers de farine, les poules rougissent mais deviennent écarlates sur toute la face lorsqu’elles vivent une expérience négative comme la capture. En revanche, dans un contexte de repos, leur peau apparaît beaucoup plus claire.

Évaluer le bien-être animal

Forts de ces nouvelles connaissances, les chercheurs se sont intéressés à la relation humain-animal. Dans un cadre expérimental, ils ont habitué un groupe de 13 poules Sussex à la présence d’un expérimentateur durant 5 semaines. Contrairement aux autres poules qui n’avaient pas eu cette préparation, ce groupe arborait par la suite une face plus claire, traduisant un état plus calme en sa présence. Cet indice peut indiquer une perception plus positive de la présence humaine, par rapport aux poules non habituées à l’homme, et peut constituer un nouvel outil pour évaluer le bien-être animal.

Plusieurs perspectives s’ouvrent à la suite de ces recherches, à commencer par la description de toutes les expressions potentielles des poules, notamment en étudiant le mouvement des plumes de la tête en plus de la couleur de la peau lors de situations positives comme le jeu ou négatives comme la frustration (ex. : nourriture appétente visible mais inaccessible) ou le stress chronique. Les chercheurs aimeraient par ailleurs comprendre la fonction de ces signaux de rougissement au sein même de l’espèce, notamment lors des interactions sociales de dominance et de subordination.

1. Arnould C., Love S., Piégu B. et al. (2024). Facial blushing and feather fluffing are indicators of emotions in domestic fowl (Gallus gallus domesticus), Zenodo, https://doi.org/10.5281/zenodo.11057983 [Cet article est un preprint, une version qui a été soumise à une revue mais pas encore relue par les pairs]