Microbiote intestinal et cancer colorectal : quels liens ?

Le cancer colorectal est une maladie qui représente actuellement la seconde cause de mortalité par cancer chez les hommes et la troisième chez les femmes.

Plusieurs facteurs de risque entrent en jeu dans la survenue de ce cancer. Le principal reste l’âge, cependant, l’alimentation est fortement impliquée. De précédentes études ont montré qu’un régime pauvre en fibres ou trop riche en viande rouge était associé au risque de cancer colorectal.

Qu’est-ce que le microbiote intestinal ?

Un microbiote correspond à l’ensemble des micro-organismes, bactéries, virus, parasites, champignons… qui peuplent un environnement donné. Le microbiote intestinal correspond donc aux « microbes » qui vivent dans nos intestins.

Dans la grande majorité des cas, ils sont essentiels à bons nombres de fonctions dans notre organisme, tant digestives, que métaboliques, immunitaires, voire même neurologiques.

Au vu de l’importance de ces microbiotes, tout déséquilibre des micro-organismes, ce qu’on appelle une dysbiose, peut conduire à d’importants soucis de santé, dont des cancers, comme le cancer colorectal.

En quoi l’alimentation peut-elle favoriser la survenue du cancer colorectal ?

Certains aliments peuvent modifier de manière importante le microbiote intestinal. La viande rouge est suspectée depuis plusieurs années. En effet, contrairement aux viandes blanches ou au poisson, elle est riche en fer héminique. On suspecte ce dernier de jouer un rôle important dans le développement du cancer colorectal, en raison de son action pro-oxydante sur d’autres composés du régime. En d’autres termes, il génèrerait des molécules susceptibles d’avoir un effet promoteur et initiateur de ce cancer.

En outre, ce fer héminique modifie la composition du microbiote intestinal. Ce que l’on ne savait pas, en revanche, c’est si ce fer exerçait son effet directement ou via la modification du microbiote.

Pour le savoir, les scientifiques du laboratoire de Toxicologie alimentaire de Toulouse et de l’Institut Micalis en collaboration avec des équipes italiennes et une équipe néerlandaise, ont étudié la contribution du microbiote dans les effets de différents régimes suspectés d'être associés à ce cancer à l’aide de transplantations fécales chez le rat.

Tout d’abord, ils ont testé différents régimes alimentaires : un régime riche en viande rouge et charcuteries (régime carné à haut risque), ce même régime carné additionné de vitamine E (régime à risque normalisé), un régime riche en poisson et épinards (régime pesco-végétarien à bas risque) et un régime contrôle sans viande ou poisson. Tous les régimes alimentaires ont profondément modifié les microbiotes intestinaux des rats. Et ceux avec le régime carné présentaient plus de lésions cancéreuses que les rats ne mangeant que du poisson et des épinards.

Puis des rats axéniques, dépourvus de micro-organismes, ont reçu des transplantations fécales permettant d’observer si ces microbiotes modifiés peuvent influencer la santé de l’hôte qui va les recevoir. Lorsque ces rats recevaient les fécès provenant de rats nourris avec le régime carné, ils présentaient plus de lésions intestinales que les rats transplantés avec les fécès de rats nourris avec le régime pesco-végétarien ou encore avec le régime carné associé à la vitamine E.

Ces résultats montrent donc bien le rôle prépondérant que joue le microbiote dans le développement du cancer colorectal et l’impact de l’alimentation sur sa modification : le régime carné est promoteur du cancer, tandis que le régime pesco-végétarien est protecteur.