L'odyssée des champignons

Les champignons sont donc à l’origine de la colonisation des terres émergées par la vie, et depuis, la préservent en assurant un rôle essentiel dans l’équilibre de tous les écosystèmes terrestres. Le carbone de la biomasse fixée chaque année par la photosynthèse sur les continents doit être recyclé presque complètement. Il n’existe en effet que quelques années de réserve en gaz carbonique atmosphérique. Les champignons sont de très loin les meilleurs recycleurs car ils sont les seuls à pouvoir dégrader les biomolécules parmi les plus répandues sur terre, à savoir les lignines et – à degré moindre – la cellulose ou les hémicelluloses.

Bien avant les hommes, des fourmis, des termites, des coléoptères ou des gastéropodes ont réussi à cultiver des champignons. Avant cette étape, dès la Préhistoire, et sans doute au prix de maints essais infructueux, les hommes ont cueilli des champignons pour leur consommation. Des usages non alimentaires datent aussi de ces périodes lointaines, comme en témoigne l’amadou que transportait Ötzi, l’homme des glaces, il y a environ cinq mille ans. Ce sont les Chinois qui, les premiers, ont réussi il y a un millénaire à cultiver un champignon comestible, le shiitake. L’autre grande réussite – suivie de beaucoup d’autres – a été celle du champignon de Paris, dont la culture a débuté au xviie siècle. A l’exception de la truffe noire du Périgord, qui est devenue un des fleurons de la gastronomie, seuls les champignons saprotrophes sont cultivables. De nombreux remarquables comestibles vivant en symbiose avec les arbres, comme les bolets ou les chanterelles, ne peuvent être domestiqués. Leur consommation reste tributaire des récoltes en forêt.

Depuis la Préhistoire, on fait appel à des champignons invisibles ou peu visibles à l’œil nu (levures et moisissures) pour transformer la matière première en aliments élaborés (pain, fromage, vin, bière, saké) incontournables dans notre alimentation. D’autres fournissent des molécules comme les antibiotiques, qui ont bouleversé la médecine... et de nombreuses molécules fongiques intéressantes pour la santé restent à découvrir ! Quant à l’utilisation des levures dans la fabrication des biocarburants de première génération, elle est déjà effective. Celles-ci continueront à jouer un rôle important dans la production des carburants de seconde génération, dont le développement futur a cependant été surestimé.

Il existe dans le monde fongique une autre facette qui peut être source de catastrophes. Beaucoup de champignons sont en effet pathogènes, et s’ils jouent un rôle important dans les écosystèmes naturels, en éliminant les individus les moins adaptés à leur environnement ou en fin de vie, l’équilibre qui s’établit entre les différentes communautés peut être rompu. Les plantes cultivées ne sont plus en équilibre avec le milieu et sont sujettes à de nombreuses maladies dont la majorité est d’origine fongique. Les dégâts provoqués par les champignons dans les cultures sont un des problèmes majeurs de l’agriculture. Les ravageurs évoluent sans cesse, contournent les résistances de leur hôte et surtout passent d’un continent à l’autre avec la multiplication des échanges. Des catastrophes comme celle ayant résulté de l’arrivée du mildiou de la pomme de terre en Irlande en provenance d’Amérique peuvent toujours se produire.

S’il existe une armada de champignons pathogènes des plantes, il y en a beaucoup moins qui sont dangereux pour les animaux ou les hommes. Cependant, l’apparition récente de plusieurs épidémies touchant la faune sauvage et causées par l’émergence de champignons auparavant inconnus laisse à penser que la situation est en train de se modifier, en raison d’échanges inter-continentaux de plus en plus nombreux et peut-être du fait des changements climatiques.

Un certain nombre de menaces pèsent sur la diversité des champignons eux-mêmes en raison des activités humaines qui détruisent, réduisent ou modifient leurs habitats et peuvent entraîner des transferts indésirables d’espèces. Les changements climatiques vont très probablement induire des déficits hydriques estivaux de plus en plus marqués qui pourraient s’étendre à l’automne et réduire les fructifications pendant cette période. Il faut cependant être très prudent dans les prévisions. Rappelons que la terrible sécheresse du printemps et de l’été 1976 en Europe a été suivie de fortes précipitations et d’une fructification hors norme de champignons à l’automne de la même année.