L’évaluation des capacités cognitives de la poule domestique : des résultats surprenants !

Le concept de bien-être animal, y compris chez les animaux d’élevage, implique la notion de santé mentale et suppose de connaitre l’étendue des capacités mentales des animaux.
Pourtant, contrairement à d’autres espèces comme les corvidés ou les primates, les connaissances sur les capacités mentales, aussi appelées capacités cognitives, des animaux d’élevage restent très limitées. Ces connaissances sur la façon dont ils perçoivent et interprètent leur environnement sont pourtant essentielles pour évaluer correctement leur bien-être ou proposer des améliorations en élevage en adéquation avec leur univers mental.
Une approche efficace pour explorer l'éventail des capacités cognitives d'une espèce consiste à utiliser des dispositifs de test automatisés, qui sont encore rarement développés chez les animaux de ferme.

Dans cette étude, les chercheurs de l’unité Physiologie de la Reproduction et des comportements (PRC) ont testé si la poule domestique pouvait résoudre une tâche relativement complexe : le test de « reconnaissance différée ».

Ce test consiste pour la poule à piquer avec son bec un symbole visuel coloré qui apparait sur un écran. Pour cela, un dispositif à écran tactile entièrement automatisé, adapté aux poules domestiques adultes, a été développé. Il permet d’afficher des images numériques en couleur dessinées par ordinateur et des cellules sensibles indépendantes, permettant un large éventail de types de tests de faible à forte complexité.

Après affichage, le symbole disparait et deux autres symboles apparaissent : l’un est identique au symbole précédent, l’autre est différent. Pour obtenir une récompense, la poule doit retrouver et piquer avec son bec le symbole identique. La complexité de cette tâche réside dans le fait qu’à chaque essai, un symbole différent est présenté. La poule doit donc se souvenir du symbole présenté lors de l’essai en cours puis l’oublier, pour ne pas se tromper lors de l’essai suivant. Cette tâche requiert une grande flexibilité cognitive.
Les résultats ont montré que la poule domestique est capable de résoudre cette tâche, habituellement réservée à des animaux considérés comme plus intelligents (corvidés, primates) et que son répertoire cognitif est bien plus étendu que ce qui était imaginé. Après plusieurs semaines d’apprentissage, en utilisant des ronds de couleur verte, rouge, jaune et bleu, les poules atteignent de très bonnes performances dans la tâche de reconnaissance différée. Ainsi, plus de 80 % de leurs réponses sont correctes ! Lors de tests avec des ronds de couleur qui n’ont pas été utilisés pendant l’apprentissage (ronds violet et marron), la plupart des poules (5 sur 6) obtiennent même des performances supérieures à celles qui auraient été obtenues au hasard. Cette dernière étape est importante car elle indique que les poules sont même capables de généraliser à de nouvelles couleurs ce qu’elles ont appris avec les couleurs de référence. Elles semblent donc en mesure de comprendre le concept associé à la tâche, ce qui est encore plus remarquable. Vidéo ci-dessous:

Ces résultats montrent également que des dispositifs entièrement automatisés peuvent permettre d'améliorer les connaissances sur les capacités cognitives des animaux d’élevage.