L’éclosion à la ferme et le contact avec une poule adulte : bénéfices et risques de deux pratiques innovantes en élevage avicole

La période postnatale des poussins en élevage est cruciale pour leur bien-être et leur santé à court et plus long terme, ainsi que pour leurs performances zootechniques. Dans les systèmes d’éclosion classiques en couvoir, les poussins sont exposés à des conditions stressantes, telles qu'un jeûne prolongé et l'absence de stimulation environnementale. Les systèmes d’éclosion à la ferme pourraient permettre aux poussins d’accéder dès l’éclosion à la nourriture et à l’eau. La présence de poules adultes avec les poussins au moment de l’éclosion et durant la phase de démarrage peut offrir un enrichissement social, mais aussi microbien (par le transfert du microbiote de la poule aux poussins). Les objectifs principaux de cette étude sont d’évaluer l'impact de ces pratiques sur le taux d’éclosion, ainsi que sur les performances zootechniques, la santé et la robustesse des animaux pendant l’élevage.

Pour l’étude, 720 poussins de souche chair ont soit éclos en couvoir (n = 432), soit en bâtiment d’élevage (n = 288), avec ou sans la présence de poules adultes au cours de la période de démarrage. Les poussins éclos en couvoir ont été transportés pendant une heure dans un véhicule avant d’être installés dans le bâtiment d’élevage. Pour l’éclosion à la ferme, les œufs embryonnés ont été incubés pendant 18 jours, puis transportés dans un camion adapté et déposés directement sur la litière sous des lampes chauffantes infrarouges dans le bâtiment d’élevage. Les poules étaient présentes dans les parquets du bâtiment d’élevage avant l’arrivée des œufs embryonnés ou des poussins (une poule pour 18 œufs/poussins par parquet) et pendant deux semaines après l’éclosion. Pour évaluer leur robustesse, les poussins ont subi un challenge multifactoriel pendant la phase de croissance combinant un transport, une période de jeûne, une densité accrue et une vaccination.

L’éclosion en bâtiment augmente la vitesse de croissance des poussins pendant la phase de démarrage

Les taux d’éclosion étaient très élevés et comparables en couvoir conventionnel (97,7 %) et en bâtiment d’élevage (97,2 %). Le poids des poussins à l’éclosion et durant la phase de démarrage était de 3 à 4 % plus élevé en bâtiment d’élevage, comparativement au couvoir. Aucune différence n’a été observée entre les deux conditions à la fin de l’élevage.

La présence des poules pendant le démarrage des poussins a des effets qui dépendent du sexe des poussins

L'acceptation des poussins par les poules variait considérablement, mais cela n'était pas influencé par les conditions d’éclosion. En revanche, la présence des poules a réduit le taux d’éclosion de 11,4 % et augmenté la mortalité post-éclosion de 5,6 %. Elle a également diminué la vitesse de croissance des poussins et augmenté leur indice de consommation pendant la phase de démarrage, probablement en raison du comportement agressif de certaines poules à l’égard des poussins ou du stress que leur présence pourrait avoir induit. À l'âge d’abattage, les mâles éclos au couvoir en présence de poules avaient un poids inférieur de 5,1 % à celui des mâles éclos sans poules, tandis que les femelles écloses en bâtiment avec des poules pesaient 3,0 % de plus que leurs congénères écloses sans poules. Ces résultats pourraient être liés à une réponse à court et long terme, plus marquée chez les mâles que chez les femelles, lorsqu’ils sont exposés à un facteur de stress précoce. L’étude en cours du microbiote transmis par les poules suggère également une maturation plus précoce du microbiote des poussins, mâles et femelles, comparée aux poussins sans poules. Aucun effet notable n’a été constaté sur les charges parasitaires intestinales, les signes cliniques et la mortalité des poulets.

Malgré les effets négatifs de la présence des poules pendant la phase de démarrage des poussins, elle a interagi de manière significative avec les conditions d’éclosion ainsi qu'avec le sexe des poulets, avec un impact favorable sur la maturation du microbiote transmis.

L’étude met en lumière les avantages de l’éclosion à la ferme pour favoriser le bien-être des poussins, tout en maintenant leur santé et leurs performances. Cependant, des études sont nécessaires pour mieux comprendre les interactions entre les poules et les poussins et définir les conditions favorables à leur cohabitation pour leur bien-être et leur santé.