L’Académie des sciences récompense Didier Boichard pour ses travaux sur la génétique bovine

Ses travaux en génétique animale s’inscrivent dans un continuum entre recherches fondamentales et finalisées. Ils reposent sur une stratégie de complémentarité entre recherche et sélection : la sélection animale intègre les innovations issues de la recherche et nourrit la recherche avec les données massives qu’elle produit. Didier Boichard a contribué à ce cercle vertueux tout au long de sa carrière, centrée principalement sur les bovins.

La sélection génomique a révolutionné l’élevage bovin

 Les recherches de Didier Boichard ont concerné deux grands domaines :

• Le premier axe de recherche porte sur l’étude du déterminisme génétique de caractères variés : composition fine et propriétés fonctionnelles du lait, résistance à diverses maladies (mammites, paratuberculose, mortalité des jeunes…), fertilité, efficience alimentaire, émissions de méthane, tolérance à la chaleur, anomalies génétiques. À partir de 2012, pour identifier les variants génétiques responsables de la variabilité des caractères, il a conduit une politique de séquençage très volontariste et a inscrit INRAE comme membre fondateur du consortium « 1 000 bull genomes ». Ses travaux récents concernent l’exploration du pangénome et la variabilité génétique de la méthylation de l’ADN.
• Le deuxième axe s'attache à l’évaluation génétique et la gestion des populations bovines. Au-delà de la mission de l’Institut issue de la Loi sur l’élevage, l’évaluation génétique a été à la fois un sujet de recherche, un outil d’orientation de la sélection à très fort impact, et une source de phénotypes à haut débit pour la recherche. Cette activité lui a permis de construire des relations privilégiées avec le secteur de la sélection animale, notamment dans l’unité mixte technologique eBIS associant INRAE, l'Institut de l'élevage (Idele) et Eliance, une fédération regroupant des entreprises et coopératives au service des éleveurs. Il a mis en place des évaluations génétiques pour de nombreux caractères, étape incontournable pour une sélection équilibrée et durable. Il a joué un rôle central dans le développement de la sélection génomique, une méthode qui prédit le potentiel génétique des animaux à partir d’une analyse de leur ADN. 

Diffusée en 2009, cette méthode de sélection a transformé les pratiques d’élevage dans 12 races bovines. Elle permet aux éleveurs de sélectionner des animaux dès leur jeune âge pour de nombreux caractères. Elle réduit l’impact écologique des élevages en améliorant la résistance aux maladies ou en réduisant les émissions de méthane. En optimisant ainsi la gestion des troupeaux, la sélection génomique contribue à une agriculture à la fois plus productive et plus durable. Ainsi, les applications des travaux de Didier Boichard se traduisent concrètement dans les élevages. Son équipe au sein de l'unité Génétique animale et biologie intégrative (GABI) anime l’Observatoire des anomalies bovines qui a permis d’identifier les mutations causales responsables de plus de 50 anomalies qui sont depuis en voie d’éradication.