Le frelon asiatique, un bio-indicateur de l'exposition environnementale aux pesticides ?

Pesticides : une contamination en chaîne entre espèces ?

Les pesticides utilisés pour la protection des végétaux sont en partie responsables du déclin actuel des insectes dans le monde et ont des impacts sur leurs prédateurs respectifs. Les insectes peuvent être exposés par contact direct avec le produit, en se nourrissant ou en buvant des sources contaminées. Selon les interactions entre les espèces, les pesticides peuvent être ainsi transférés dans l'environnement des plantes aux proies et aux prédateurs. 

La plupart des méthodes de lutte biologique utilisées en agriculture reposent sur la consommation des ravageurs par des parasitoïdes ou des insectes prédateurs, eux-mêmes consommés par les petits mammifères et les oiseaux. Les ravageurs et leurs prédateurs sont donc susceptibles d'être contaminés par des résidus de pesticides à des concentrations qui pourraient entraîner une moindre efficacité des méthodes de lutte biologique. 

Des chercheurs d’INRAE et leurs collègues des universités de Bordeaux et de La Rochelle se sont intéressés à l'exposition aux pesticides du frelon asiatique Vespa velutina, un prédateur spécialisé des abeilles mellifères. Le frelon asiatique est une espèce envahissante en Europe qui chasse intensivement les abeilles devant leurs ruches pour s’en nourrir ainsi que leurs larves. De leur côté, en butinant du nectar et du pollen, les abeilles sont exposées à de multiples résidus chimiques. Les chercheurs ont cherché à étudier la contamination de ce prédateur d’abeilles par des pesticides.

Acaricide, fongicide, insecticide et synergiste, présents chez le frelon asiatique

Pour la première fois, grâce à une méthode précise d’analyse par spectrométrie de masse, les chercheurs ont pu identifier et quantifier plusieurs substances dans l’organisme de frelons asiatiques prélevés dans leurs nids. Dans 75 % des 24 nids explorés, ils ont identifié au moins un des 42 pesticides ciblés. Ils ont trouvé en moyenne deux résidus de pesticides par échantillon positif, avec un maximum de six pesticides différents dans un même échantillon. Les analyses ont révélé 14 substances différentes, dont huit fongicides, trois insecticides, deux acaricides et un synergiste, le butoxyde de pipéronyle (PBO). Ce produit est bien connu car il affecte le cytochrome P 450 et il est souvent associé comme formulant à des insecticides (carbamates, pyréthrines, pyréthrinoïdes et roténone) pour améliorer leur efficacité et ainsi réduire la dose de principe actif dans la formulation. Le PBO a été retrouvé dans 37,5 % des colonies analysées, suivi des fongicides hexaconazole (16,6 %) et pyriméthanil (12,5 %). Les résidus de pesticides recueillis par la prédation d’abeilles pourraient ainsi s'accumuler dans les larves et à l'intérieur du nid du frelon asiatique. Les scientifiques s’attendent à ce que l'exposition aux résidus de pesticides ait, comme pour les abeilles et autres pollinisateurs, des effets à long terme sur leurs capacités cognitives, leur comportement et leur état physique.

L'analyse des résidus de pesticides chez des petits insectes prédateurs faciles à collecter ouvre de nouvelles perspectives pour l'étude de la contamination environnementale et du transfert des pesticides dans les chaînes trophiques terrestres. Les arthropodes prédateurs d'insectes pourraient représenter ainsi des bio-indicateurs précieux de l'exposition environnementale aux pesticides.