Vers des systèmes alimentaires sains et durables : quand la recherche accompagne la transition

L'alimentation a une place importante dans notre vie de tous les jours. Elle est une source de plaisir, de découvertes sensorielles, voire de réconfort quand les temps sont difficiles. Que ce soit en famille, entre amis ou au travail, les repas sont des moments durant lesquels se tissent nos liens sociaux. A travers nos pratiques alimentaires, nous exprimons aussi des goûts et des préférences qui nous rattachent à une culture et des histoires individuelles et collectives.

Mais l’alimentation donne aussi lieu à des inquiétudes renforcées ces dernières décennies. Des crises sanitaires à fort retentissement médiatique ont amoindri la confiance des consommateurs dans les aliments qui leur sont proposés. Des régimes alimentaires éloignés des recommandations nutritionnelles sont des facteurs de risques qui contribuent à la survenue de maladies chroniques. La progression de l’obésité et du surpoids dans de nombreux pays révèle de profondes inégalités sociales dans les façons de se nourrir. Répondre à ces enjeux de santé par l’alimentation, tout autant que répondre aux besoins alimentaires d’une population mondiale en croissance, sont des défis majeurs pour les décennies à venir. Autre sujet d’inquiétude: les manières de produire notre alimentation ont des impacts environnementaux. Ces impacts affectent la préservation des ressources naturelles et contribuent de façon significative au changement climatique. L’émission de contaminants dans l’air, l’eau ou les sols par les activités conduites au sein du système alimentaire ont des effets de plus en plus avérés sur la santé des populations.

Les recherches d’INRAE s’efforcent d’intégrer ces différentes dimensions en se plaçant dans une perspective de santé globale, qui considère les enjeux de santé au cœur des évolutions à conduire simultanément sur les plans agricole, alimentaire et environnemental. Ces évolutions mettent en effet en jeu, à la fois, nos manières de produire notre alimentation et nos manières de consommer, à travers l’adaptation de nos pratiques et régimes alimentaires.
Dans ce cadre, les chercheurs étudient les divers facteurs qui, de la production agricole à la consommation alimentaire, affectent la santé humaine. Ils tentent, par exemple, de mieux identifier les nutriments protecteurs et les substances néfastes pour notre organisme contenus dans certains aliments. Ils mettent au point des méthodes de production et de transformation qui améliorent à la fois les qualités sanitaires et la valeur nutritionnelle des aliments. Toutes les tranches d’âge ne présentent pas les mêmes besoins physiologiques, chaque génération a ainsi besoin de produits adaptés. Ainsi les scientifiques cherchent à développer des procédés et des produits alimentaires répondant aux besoins physiologiques de certains types de populations – les seniors ou les enfants, par exemple - tout en tenant compte des dimensions sensorielles et de la nécessité de préserver le plaisir de manger.

Sur le volet santé environnementale, les chercheurs tentent de mieux mesurer l’exposition des populations aux polluants issus du système alimentaire et testent des procédés et pratiques pour en réduire l’émission. Dans le même temps, ils évaluent les bénéfices de nouvelles manières de produire sur l’environnement et la biodiversité.

Tout cela sans oublier les aspects économiques et sociaux de l’alimentation. En effet, les impacts de santé résultent aussi des comportements des acteurs
-consommateurs et entreprises - qui déterminent les qualités de l’alimentation et des régimes alimentaires. Les chercheurs d’INRAE analysent dans cette perspective les modes de consommation et le fonctionnement des filières agri-alimentaires, étudient les conditions économiques et sociales de  changements de pratiques de production et de consommation, évaluent les politiques publiques et leurs impacts sur la santé, l’environnement et la société. Ces recherches viennent en appui aux interventions locales, comme par exemple celles portées par les projets alimentaires territoriaux; nationales, comme celles qui visent le déploiement de nouveaux types d’étiquetage nutritionnel et environnemental; et européennes, comme la stratégie de la «fourche à la fourchette» du Pacte Vert européen.

INRAE cherche ainsi à catalyser et accompagner la transition alimentaire que nous devons mettre en œuvre pour répondre aux enjeux de santé, environnementaux et sociaux, auxquels nous avons à faire face.