Federica Calevro, enseignante, chercheuse et directrice de laboratoire

De l’enseignement à la recherche

Passionnée depuis toujours par la biologie et la chimie, Federica Calevro découvre avec enchantement la biologie moléculaire durant ses études à l’Université de Pise, en Italie, à quelques kilomètres de sa ville d’origine, Massa Carrare. Ses projets de Master et de thèse sont alors centrés sur l’écotoxicologie moléculaire et cellulaire. Après un séjour d’un an en Allemagne en fin de thèse à l’Université de Brême, elle effectue deux post-doctorats en France (à l’Agence Internationale de Recherche sur le Cancer à Lyon, puis à l’Institut Pasteur de Lille) toujours en écotoxicologie, puis obtient un contrat d’ATER à l’INSA Lyon en 2001, pour appliquer ses connaissances en biologie moléculaire au domaine de la symbiose chez les insectes. 

Federica Calevro, se sent tellement bien dans son laboratoire d’accueil, le BF2i (Biologie Fonctionnelle, Insectes et Interactions), une unité mixte de recherche INRAE-INSA, qu’elle ne va plus le quitter. Pendant 19 ans, elle est enseignante-chercheuse à l’INSA, puis, en prévision de sa prise de direction de l’unité BF2i, elle décide de changer de métier, et de se consacrer entièrement à la recherche. Elle réussit un concours externe de Directeur de Recherche INRAE en 2020, et devient directrice de BF2i en janvier 2021.

Etudier les interactions insecte-bactéries 

Federica Calevro dirige désormais une unité de recherche qui étudie les associations entre les insectes d’intérêt agronomique (pucerons, charançons) et leurs symbiotes bactériens. Les chercheurs de BF2i utilisent des approches de biologie intégrative pour étudier les bases moléculaires, métaboliques et immunitaires de ces interactions. Leur objectif principal est de comprendre comment les symbiotes permettent à ces insectes de s’adapter à leur environnement et de se développer dans des milieux dont les propriétés nutritives sont déséquilibrées (graines des céréales, sève phloémienne des plantes). 

En plus de produire des avancées utiles pour tous les scientifiques travaillant dans le domaine des interactions hôtes eucaryotes/bactéries, leur objectif à plus long-terme est celui de développer des méthodes de contrôle des populations d’insectes ravageurs alternatives et durables et qui ciblent la symbiose. Pour cela, leur partenariat avec l’INSA Lyon trouve tout son sens, car il leur permet de conjuguer des approches génétiques et leur connaissance des gènes, des métabolites et des molécules, avec des approches de physique, de mécanique et de robotique. 

La nouvelle directrice de BF2i a un premier défi à relever pour le quinquennat en cours : réussir le passage de la biologie intégrative à la biologie systémique et arriver à reconstruire les réseaux de régulation (génétiques, épigénétiques, immunitaires et métaboliques) régissant le dialogue insecte-bactéries dans le bactériocyte. Pour que ce projet puisse aboutir, l’unité s’appuie sur une véritable cellule bio-info-math, dont la construction a démarré dans le précédent quinquennat.

Le deuxième défi que Federica Calevro doit relever est celui de faire transformer certaines de leurs principales découvertes en applications opérationnelles. BF2i et ses compétences en biologie des insectes sont très sollicités par des partenaires industriels. Mais son laboratoire est une unité de petite taille. Cela nécessite constamment un recentrage afin de ne développer le partenariat que quand il est en adéquation avec les priorités de recherche de l’unité.

Première femme à la tête de BF2i

Federica Calevro connait parfaitement bien l’unité dans laquelle elle travaille depuis 20 ans. Ces dernières années, elle a été au côté du précédent directeur de BF2i en tant que directrice adjointe de l’unité pour se préparer au mieux et graduellement à ses nouvelles responsabilités. La nouvelle directrice, entourée d’une équipe de direction compétente et responsable, prendra de nombreuses décisions de manière collégiale, mais elle sait très bien qu’in fine, elle reste la responsable scientifique et administrative de l’unité et devra ainsi diriger seule la structure de recherche. Elle tient à donner une place prépondérante à la communication et au dialogue au sein de son collectif. Ainsi, elle souhaite créer des événements où les personnels peuvent échanger, avec notamment l’organisation d’Assemblées Générales, mais également grâce au travail en sous-groupes. 

D’autre part, le laboratoire BF2i existe depuis 60 ans, et Federica Calevro en est la première directrice. Elle en est très fière et souligne l’importance que les femmes s’engagent dans des responsabilités de direction. Selon elle, les femmes apportent une sensibilité qui leur est propre et qui est essentielle dans le management des personnes. 

Federica Calevro précise qu’elle continuera, durant son mandat de directrice d’unité, à consacrer du temps à ses propres recherches. Ainsi elle poursuivra l’animation de l’équipe, SymT du BF2i, qui étudie plus particulièrement la symbiose chez les pucerons.