Quelle est l’origine des toxines mortelles des champignons ?

Amanite phalloïde, galère marginée et lépiote crêtée : trois champignons forestiers bien différents, mais tous les trois aussi toxiques qu’ils sont beaux !

Bien qu’étant des espèces très différentes, elles produisent tous la même toxine mortelle : l'amanitine. Ce composé serait apparu chez un champignon qui vivait dans les sols forestiers, en compagnie des ancêtres de ces trois espèces. Il aurait transmis les gènes nécessaires à la fabrication de l’amanitine à ses voisins, non pas par voie sexuelle mais par transfert direct de matériel génétique.

Des scientifiques d’INRAE, en collaboration avec l’Institut de Botanique de Kunming (Yunnan, Chine), ont comparé les génomes de 15 champignons producteurs d'amanitine. Leur but ? Identifier les facteurs génétiques, les gènes, responsables de la fabrication de cette toxine létale.

Les quatre gènes identifiés sont identiques et présents en un seul exemplaire chez les amanites, les lépiotes toxiques et la galère marginée. Cependant les amanites mortelles, comme l’amanite phalloïde, ont ces quatre gènes, mais en dizaines d’exemplaires ! Plus il y a d’exemplaires, plus la toxine produite est abondante, aboutissant à une accumulation très élevée de la toxine.

Mais pourquoi ces champignons fabriquent cette toxine, parfois dans en quantité astronomique ? Il s’agirait d’un mécanisme de défense, pour dissuader la consommation des champignons forestiers par leurs prédateurs, rongeurs et insectes.

Entre 2010 et 2017, les centres antipoison ont recensé environ 1000 cas d’intoxication par an dus à l’ingestion de champignons toxiques. C’est donc un enjeu de santé publique d’en apprendre davantage sur les modes de production de leurs toxines. Reste maintenant à découvrir qui est ce fameux ancêtre à l’origine de l’amanitine.

^{La photo d'en-tête montre une amanite tue-mouche (Amanita muscaria), qui ne produit pas la toxine mortelle, l’amanitine, mais des composés psychédéliques d’une autre famille.}