1974-1995 / Mise au point de la confusion sexuelle pour protéger les vignobles

Entre 1974 et 1995, l’Inra de Bordeaux s’est employé à développer un nouveau moyen de lutte contre l’eudémis, un papillon ravageur de la vigne. En s’attaquant directement aux raisins, ce papillon également appelé « tordeuse de la grappe » peut causer de sévères dommages aux vignobles. Pour agir contre cet insecte nuisible, les chercheurs de l’Inra ont mis au point la méthode de « confusion sexuelle ». Une méthode qui permet d’inhiber l’accouplement d’eudémis en diffusant des phéromones sexuelles artificielles. Brouiller ainsi la communication entre les papillons mâles et les femelles permet de réduire leur reproduction, et par extension, permet de réduire leur population dans les vignobles.

La stratégie de développement de la méthode de confusion sexuelle est réellement mise en place lors d’une réunion du 9 décembre 1974 (cf. photo). L’Inra investit cette piste de recherche suite à l’identification de la phéromone sexuelle d’eudémis (encadré 1) par Wendell Roelofs en 1973.

Les premières expérimentations se mettent rapidement en place. Les études en laboratoire sont notamment menées par Roger Roehrich, chercheur, et Jean-Paul Carles, technicien. Fins connaisseurs d’eudémis, ils étudiaient déjà l’insecte avant 1970 et étaient notamment parvenus à étudier in situ le comportement d’approche et d’accouplement des mâles vers les femelles (encadré 2). Leurs expérimentations se déroulaient de nuit à Château Barret et dans différents châteaux du Sauternais (33). Ils attachaient des femelles d’Eudémis à l’aide de petits fils de nylon et les plaçaient dans les feuillages de vigne à proximité des pièges englués. La femelle ligotée servait ainsi d’appât aux mâles, les attirant et permettant ainsi d’analyser in situ les insectes.

Des années après cette expérience, la nouvelle dynamique de recherche autour d’Eudémis les amène à étudier le phénomène qui servira de fondement à la méthode de confusion sexuelle. Ainsi, en 1977, Roger Roehrich et Jean-Paul Carles démontrent qu’une diffusion de phéromone artificielle inhibe l’accouplement entre mâles et femelles Eudémis. La création d’une méthode de confusion sexuelle était donc possible.

Avec cette confirmation, l’Inra de Bordeaux-Aquitaine s’engage davantage sur cette piste de recherche. Jacques Stockel, directeur d’unité de Roger Roehrich, décide alors d’organiser un consortium de recherches international intégrant la France, l’Italie, la Suisse, l’Allemagne et l’Espagne. Grâce à la synergie autour de ces travaux, la théorie du laboratoire est confrontée à la réalité du vignoble.

L’application de la méthode de confusion sexuelle est toutefois limitée par l’approvisionnement en phéromones. Jusque-là, les phéromones étaient synthétisées par l’Inra de Versailles, mais les grandes superficies où la méthode est expérimentée nécessitent une production plus importante. Une femelle eudémis produit quelques dizaines de nanogrammes de phéromones durant sa vie, et il fallait en diffuser plusieurs grammes par hectares de vignes. Il était donc nécessaire de synthétiser cette phéromone à plus grande échelle et à moindre coût.  La société BASF contribuera de manière importante à ces recherches en travaillant sur la mise au point d’un diffuseur appelé RAK. Le Conseil Interprofessionnel des Vins de Bordeaux (CIVB) jouera également un rôle moteur dans  le développement des recherches en subventionnant les recherches conduites à Bordeaux, notamment par le biais de plusieurs thèses, dont celle de Vincent Schmitz en 1992, qui ont servi de support au développement de la méthode de confusion sexuelle.

L’ensemble des travaux a abouti à l’homologation de la technique de confusion sexuelle en 1995 et au début de son utilisation dans plusieurs vignobles français, suisses, espagnols, allemands et italiens.  En 2015, ce procédé de lutte ciblée contre ce ravageur était utilisé dans 5% des vignobles français, soit 41 000 hectares sur les 850 000 cultivés en France. Deux types de diffuseurs de phéromones sont utilisés en France. Selon le type de diffuseur, l’installation du dispositif coute environ 200€ par hectare. Dans les vignobles où la méthode de confusion sexuelle est pratiquée, les résultats sont concluants.

Dans un contexte de réduction des insecticides en vignoble, la confusion sexuelle offre une réelle alternative. À ce jour, aucune résistance (stratégie de contournement) d’eudémis n’a encore été observée, ce qui laisse entrevoir le potentiel de cette technique et son réel devenir. Différents modes de diffusion de phéromones sont actuellement à l’étude afin d’améliorer l’efficacité du procédé et d’abaisser son coût. Grâce à son succès,  et vingt ans après sa mise au point, la méthode de confusion sexuelle est promise à un bel avenir.